一般人看到蝎子皆避之唯恐不及，总会担忧蝎子毒液中的神经毒素，但蝎毒在医疗上其实可发挥巨大作用，美国科学家最近便推出全新成像技术，运用蝎毒与萤光染料制成的显影剂，让脑肿瘤在近红外光下“发光”，帮助医生更容易找出脑肿瘤的位置。
脑胶质瘤是从脑部胶质细胞（Glial cell）长出来的肿瘤，为最常见的脑部原发肿瘤、占所有脑癌类型的 33%，但由于常规化疗与放射线疗法效果不彰，胶质瘤也容易扩散到脑组织中，与正常的脑组织交织在一起，使医生难以区分正常组织和肿瘤的边界，开颅手术治疗困难度亦相当高。
对此，美国锡安山医学中心与肿瘤识别产品新创公司 Blaze Bioscience 携手合作，推出新型成像技术，在该研究中，Blaze Bioscience 最佳化蝎毒中的肽跟添入萤光染料后，研发出化合物 tozuleristide（又称BLZ-100）显影剂。
蝎毒虽然具有神经毒素和细胞毒素，是蝎子觅食与防御的好帮手，但蝎毒同时在神经分子、分子免疫、蛋白质结构等医疗领域也有不错的应用前景，先前就有科学家发现以色列金蝎（Deathstalker Scorpion）毒液中的化学物质“蝎氯毒素”（chlorotoxin）可附着在癌细胞上，有助于大脑与脊椎的癌细胞治疗。
▲ 以色列金蝎。（Source：Álvaro Rodríguez Alberich [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons）
而 BLZ-100 显应剂也可安全、无毒附着在脑肿瘤上，使肿瘤在近红外激光光下发光。论文作者兼医学博士 Adam Mamelak 表示，萤光染料可让肿瘤有如点亮的圣诞灯饰，使医生更容易看到脑部肿瘤的位置与边界。
而实验采用的近红外摄影机也不简单，高灵敏度红外线摄影机可同时拍摄近红外与白光图像。过去若要同时拍摄两种模式，科学家需要多个又大又重的相机来辅助，新型技术则只需要单颗镜头就能完成，并可即时切换两种摄影模式，有助加速外科医生检测与切除肿瘤。
目前该研究已进入早期临床试验，对 17 名成年脑癌患者进行测试后，已验证 BLZ-100 可安全地附着在脑肿瘤上，并“点亮”患者脑中的多数肿瘤，患者在使用过程与之后 30 天也没有产生不良副作用。
研究也正致力扩大临床试验规模，其中也包括儿童脑癌等研究。锡安山医学中心医学博士 Keith Black 表示，这项研究不仅有助于检测与治疗脑肿瘤，也可以应用在其他需要辨识肿瘤边界的癌症类型中，未来则会持续提高外科医疗的精准度。
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（首图来源：pixabay）
