英国杜伦大学与美国哈佛－史密松天体物理中心合作的新研究结果表明，某些围绕着银河系运行的小型黯淡卫星星系，实际上竟很可能是宇宙中最早诞生的星系。
该团队形容，这就好比忽然发现身边藏有远古遗骸一样激励人心。研究结果显示，在银河系 35 个卫星星系（Satellite galaxy）中，4 个矮椭球星系：Segue-1（2006 年发现）、Bootes I（牧夫座矮星系，2006 年发现）、Tucana II（2015 年发现）、Ursa Major I（大熊座 I 矮星系，2005 年发现），很可能是第一批诞生在浩瀚宇宙中的星系。
透握研究这些卫星星系的光度函数（luminosity function），他们发现其中 2 个星系的数据完美吻合团队之前开发的模型预测，也能支持宇宙学中被广泛接受的 ΛCDM 模型（ΛCDM Model、Lambda-CDM Model）。
光度函数为人眼对不同波长光的平均视觉灵敏度，可用于将辐射能量转化为可见光计算，数值并非在所有情况下都准确，而是一个以实验得到的平均值。《BBC》报导解释，光度（luminosity）用来描述天体源每秒辐射的总能量，函数则描述提供特定光度的星系丰度。
138 亿年前，宇宙大爆炸产生了空间与时间，充满定量物质与能量；大爆炸后10-33～10-32 秒内宇宙迎来暴胀时期，物质与能量密度降低，初期膨胀过后几分钟，宇宙开始大幅度冷却，温度降低到约十亿克耳文的量级，并经历“太初核融合”过程形成氢核，此时气体处于游离状态，自由电子与光子散射，光还没跑远就被散射掉。
随着宇宙持续冷却，约 38 万年后，自由电子和原子核结合形成宇宙第一个中性原子（主要是氢原子），而通过与物质脱耦，辐射得以在宇宙空间相对自由地传播，这个辐射残迹就形成了今天所谓的宇宙微波背景辐射（CMB）。
紧接着宇宙迈入长达 10 亿年的黑暗时期，这段期间内第一批恒星、类星体、星系、星系团、超星系团正在加紧孕育，产生紫外线辐射电离中性气体，最终才让光突破迷雾，宇宙重现光明。
研究人员相信，如果进一步研究这几个星系，应该会找到一些奇怪的东西。新论文发表在《天体物理学》期刊。
注：ΛCDM 模型是 Λ-冷暗物质（Cold Dark Matter）模型的简称。
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（首图来源：哈佛－史密松天体物理中心）
