对太阳能电厂来说，除了有电缆、太阳能电池维护等挑战，还要面对日益增长的植披。杂乱丛生的植物会产生阴影，影响面板的光电转换，或是会与面板后方的电线缠在一起。美国电力公司 Duke Energy 发言人表示，除了土地租赁费用外，植被修剪为太阳能电厂的首要开支。
植披管理上，割草机与人工割草是以往首选，而近年来，在太阳能电厂放牧羊与猪只已是另一种解决方案，此方法多少可达成景观美化作用，更能让再生能源与农牧达成双赢局面。
位于夏威夷 Kuai 岛的太阳能电厂就是采取牧羊的方式，牧羊人 Daryl Kaneshiro 曾是汽油工人与议员，他于 1998 年开始在自家 300 英亩的田地牧羊与饲养家禽。而太阳能开发商 MP2 在 2013 年租赁部分土地，并安装 250KW 的小型太阳能阵列，随之 Kaneshiro 被聘请去维护草皮。
Kaneshiro 首先是使用手工锄草与机械除草，之后为了减少人工比率，他利用围栏限制羊只的活动范围，逐渐让羊只担任除草大任，如今他拥有约 700 只羊，并负责维护 3 个太阳能电厂，第四间太阳能电厂将在今年底投运。
这也不是世上唯一的案例，美国德州、加州、北卡罗来纳州与新泽西州等地，太阳能装置容量高、腹地广，这些大型太阳能电厂都需要进行地面维护。虽然很少农民可像 Kaneshiro 同时获得土地租赁金与植披管理佣金，但大多厂商与农民皆希望能让能源与畜牧、农业一同发展。
应运而生的太阳能电厂放牧方案
Tonje Woxman Olsen 在 2012 年创立 Sun Raised Farms，该公司提供割草、放牧与农业服务，为了保持羊只健康与安全，除了减少使用除草剂与杀虫剂，也利用牧羊犬保护与监视羊群，此举同时能减少太阳能板被偷窃的概率。由于每个太阳能发电厂的构造、地理位置、土地与设计不一，也会根据不同的地理与装置提出不同解决方案。
该公司近期从美国北卡罗来纳州向外扩张，并在维吉尼亚州与 20 英亩太阳能农场签约，Sun Raised Farms 认为太阳能电厂放牧方案除了可以提供当地肉品，也可以借由借由聘请费提高维护与产业品质，而这项方案目前正在共 1,000 英亩的太阳能厂进行，总发电量 250MW。
根据 2017 年美国农业部（USDA）报告，美国 50% 农场的年销售不到 1 万美元，80% 农场年销售低于 10 万美元，广泛推行这项方案或许可让务农与畜牧人口增加收入。北卡罗莱纳州立大学农业与生命科学学院也于 2016 年 9 月将太阳能农牧业纳入研讨会，目前该大学更拟增太阳能放牧相关计划。
Shawn Hatley 是 Sun Raised Farms 的员工，在北卡罗来纳州的太阳能电厂饲养猪与羊，贩卖肉品与油。Hatley 将羊只看成另一种作物，需要大量投资。长达 5 年的初始投入与营运中，每增加 1,000 只母羊，就会消耗 50 万美元。但如果一切按计划进行，太阳能电厂放牧将让他减少受到极端天气、价格波动与农业产量等的影响。
（本文由 EnergyTrend 授权转载；首图来源：Sun Raised Farms）
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