今年 2 月才刚升空的太阳轨道飞行器，还没飞达离太阳表面 4,200 万公里的预定地点，就接到了一项突发任务──测量 C/2019 Y4 彗星的尾巴成分。
由欧洲太空总署（ESA）与 NASA 合作研制的太阳轨道飞行器（Solar Orbiter，SolO）甫于今年 2 月 9 日（美东时间）发射升空，目的是围绕太阳、观测内太阳圈生态和新生太阳风，虽然期间遇上武汉肺炎病毒所以操作有短暂延误，但团队一直都在持续进行测试。
然而现在，工程师团队已快马加鞭完成所有调试程序，一切都是为了准备在 6 月与 C/2019 Y4 彗星（ATLAS）意外相遇的难得大好机会。
对太空探测器来说，飞行轨道恰好穿越彗星轨道是非常偶然的事件，除了专门追踪彗星的任务外，目前各种太空探测器因缘际会下穿越彗尾的次数只有 6 次，其余多是在事后才从望远镜观测数据中挖掘。
这一次，科学家首度透过“预测”轨道提前让太阳轨道飞行器布署，目前已先试运行 4 项关键科学仪器，准备迎接这场与彗星的会合。
▲ 太阳轨道飞行器示意图。（Source：欧洲太空总署）
伦敦大学学院 Mullard 太空科学实验室科学家 Geraint Jones 首先注意到这点。2000 年时，他曾发现尤利西斯号（Ulysses）探测器在偶然中穿越 Hyakutake 彗星的尾巴，不久之后又穿越另一颗彗星的尾巴；2007 年时穿越了第三颗彗星的尾巴。
因此本月初，当 Geraint Jones 意识到太阳轨道飞行器将在接下来短短几周内穿越 C/2019 Y4 彗星下游 4,400 万公里处时，立刻向欧洲太空总署通报，科学家紧急启动了额外任务。
太阳轨道飞行器携带了 10 套科学酬载，用来研究太阳以及太阳释放到太空的带电粒子流（太阳风），幸运的是，其中 4 套仪器：太阳风分析仪（Solar Wind Analyser，SWA）、高能粒子探测器（Energetic Particle Detector，EPD）、磁强计（Magnetometer，MAG）、无线电和电浆分析仪（Radio and Plasma Wave analyser，RPW）也非常适合检测彗星尾巴。
当探测器穿越彗星尾巴时，可以测量飞行器周围的环境，揭开有关彗星尘埃和带电粒子的数据。彗星不只有一条尾巴，由气体和尘埃构成的尘埃尾（第二型彗尾）会被抛在彗星轨道后方，而离子尾（第一型彗尾）则指向背向太阳的地方，太阳轨道飞行器已先于 5 月 31 日～6 月 1 日越过彗星的离子尾，假如离子尾内的离子密度够高，磁强计（MAG）就可能检测到行星际磁场的变化，而太阳风分析仪（SWA）可以直接捕获一些粒子。
等 6 月 6 日越过尘埃尾时，可能会有一或多个微小尘埃颗粒以每秒几十公里的速度撞击探测器，形成微小的带电气体云或等离子云，可以藉无线电和电浆分析仪（RPW）检测。
如果太阳轨道飞行器顺利收集到数据，将能帮助科学家检查尘埃尾的行为是否与当前模型一致。
- ESA’S Solar Orbiter set for unexpected rendezvous with Comet ATLAS
- A sun-watching spacecraft just might fly through tail of Comet ATLAS in rare encounter
- SOLAR ORBITER TO PASS THROUGH THE TAILS OF COMET ATLAS
（首图来源：欧洲太空总署）
