距离地球仅 600 光年处，有颗红超巨星“参宿四”，曾经是地球夜空最明亮的 10 颗恒星之一，然而自今年 10 月以来，参宿四的亮度逐渐降低，甚至亮度排行跌出前 20 名。一些天文学家对此表示，参宿四可能即将变成超新星。
距离人类上次肉眼可见的超新星爆炸事件，已是西元 1604 年的事了，当时天空忽然出现一个明亮光点，一阵子后又逐渐消失，天文学家后续追溯这场爆炸，在距离地球约 2 万光年的地方发现恒星经历超新星爆炸后的残骸。
现在，下一个人眼可见的超新星爆炸事件可能快要出现了（注意：天文学家说的“即将”，通常不是在你我有生之年），主角是距离地球仅约 600 光年远的恒星参宿四（Betelgeuse），也就是著名的猎户座 α（Alpha Orionis），于 1836 年首度发现，年龄仅约 850 万岁，未来注定会经历核心内爆、坍塌，然后成为 II 型超新星。
过去，参宿四是全天第九明亮的恒星，虽然很年轻，但分类属于内部核心已进入燃烧氦元素阶段的红超巨星（RSG）；就物理尺寸来看，参宿四直径约太阳 900 倍长，体积是太阳 7 亿倍，如果把参宿四放到太阳系，它将吞没水星、金星、地球、火星、小行星带，甚至连木星可能都难以幸免。
虽然参宿四本身也属于亮度与电磁辐射都不稳定的变星，简单说参宿四亮度下降很常见的事情，但让天文学家感到异常的是，参宿四最近几个月的亮度比 20 世纪任何时候都还黯淡。
▲ 甚大望远镜拍摄的参宿四。（Source：欧洲南方天文台）
毫无疑问，参宿四已来到恒星演化末期，正往超新星阶段前进，只是不确定爆炸时间。当它爆炸后，地球至少会有几个月时间连白天都能看到参宿四的亮光。当然，不用担心参宿四爆炸会对地球造成影响，天文学家表示，地球并未处于 50 光年内的“杀伤区”，而太阳圈也将保护整个太阳系免受爆炸冲击波与飞溅碎片影响。
不过，天文学家所说的“快要”爆炸究竟是什么概念呢？下个月？明年？下一个 10 年？最近研究表明，有可能是接下来的 10 万年、20 万年、100 万年，也可能已经爆炸了，假如我们真的在最近看到爆炸亮光，则代表这颗恒星 600 年前就已变成超新星，只是爆炸光芒到现在才抵达地球。
当然，参宿四变暗也可能只是暂时性现象，天文学家并不确定参宿四正经历什么过程，然而离地球仅 600 光年的超新星爆发事件，将是所有望远镜近距离观察的大好机会，不只每台光学望远镜都能接收到讯号，一些特殊望远镜如：激光干涉引力波天文台（LIGO）也能检测到引力波；而恒星生命最后经历失控核融合反应将产生微中子，对埋在南极冰层中的冰立方微中子观测站（IceCube）来说，估计能检测到数百万个微中子事件。
- Is Betelgeuse About To Explode?
- A Giant Star Is Dimming, Which Could Be a Sign It Is About to Explode
- A giant star is acting strange, and astronomers are buzzing
- Waiting for Betelgeuse: What’s Up with the Tempestuous Star?
（首图来源：ESO/L. Calçada [CC BY 4.0], via Wikimedia Commons）
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