之前，我们有报导过机器人跨足医界！“夏娃”靠人工智能发明疟疾新药，而这次人工智能更成了医药界的最佳帮手，让专门对抗癌症的药物将比预期时间提早一半问世。Berg Health 是一家制药类的新创公司、成立于 2008 年，背后金主是硅谷（Silicon Valley）的资深创投。一般而言，研发癌症药物的时间预计要花费 14 年，但 Berg Health 预计在 7 年内就能达到目标，三年内上市。
癌症细胞和新陈代谢有关
健康的细胞主要吸收身体里的葡萄糖（glucose）然后经过生长、分裂和分化到一定阶段时，它们会在特定的时间点死去，这过程称为细胞死亡（cell death）或称细胞凋亡（apoptosis）。但在某些情况下，细胞里的粒线体（mitochondria）因为功能故障，葡萄糖代谢不完全，产生乳酸（lactic acid）并且开始堆积，同时关闭内建细胞死亡的机制，使这些细胞衍生成癌性肿瘤。Berg 所研发的药，BPM31510 会重新激发粒线体，让它们像平常般代谢葡萄糖并恢复细胞死亡过程，以无副作用的方式将坏死细胞排出人体外。
新创团队 Berg 采取一种特殊形式的人工智能（AI）来比较两组受试者。第一组是患有胰脏癌、膀胱癌和脑癌的人；另一组则是没有得到癌症的个体。人工智能的技术着重在个体间相应的生理概况与差距，从中挑选对癌症最有效的药物。“我们每天要观察单一个简单组织样本里的 14 兆笔数据，这庞大到根本无法用人脑来处理而需要超级电脑来协助我们。”一名临床肿瘤科医生兼 Berg 的共同创办人 Niven Narain 说道。
人工智能的超级运算强过人脑袋
我们把每笔数据资料透过人工智能来分析，它会将收集到的数据分成不同类别：健康女性、健康男性和病患等。更厉害的是，它能即时的将片段资讯整合成完整报告，让我们方便读取哪些部分出了问题并根据这些资讯来研发相关药物。Berg 团队预计将在明年一月开始两阶段的药物测试，意味着这款药通过动物或细胞培养测验（cell culture tests）要往人体临床测试迈进。
通常药物从研发、测试到市场贩售需要耗费美金 26 亿且花费 12 到 14 年时间。而他们的测试指标是花四年半，最宝贵的研发时间，暗示他们研发药物的时间将减少至少一半，省下来的时间也代表能降低费用。“我并不觉得会花费到美金 13 亿来制作我们的第一颗药，所以费用也会减少至少一半。”Nariain 表示。能让他们省去这么多的时间在于超级电脑的数据分析，使他们避免像其他药商在临床测验时失败、损失许多金钱，人工智能的协助让他们更能预测结果及提升效率，这将可以省去数亿美金的支出。
（首图来源：Michael (a.k.a. moik)/Flickr CC BY 2.0）
- Cancer drug development time halved thanks to artificial intelligence
