美国汽油价格随着国际油价下跌来到新低点，消费者雀跃不已，但更开心的是美国加油站业者，因为消费者只顾看着下跌的汽油牌价眉开眼笑，却不知道加油站“中饱私囊”，其实降价幅度低于成本下降幅度，毛利大进补，加上消费者因为价格下跌增加消费，美国加油站在这波油价下跌中大发利市，笑逐颜开。
加油站业者喜得利
据市调机构油价资讯服务（Oil Price Information Service，OPIS）统计美国 16,000 家加油站资讯，过去 5 年来，美国加油站每加仑汽油平均毛利仅有 17.1 美分，2014 年受惠于 6 月以来国际油价下跌，每加仑汽油平均毛利拉高到 21.7 美分，是有史以来最高。
不过，也不能就武断地说美国加油站业者“黑心”，因为在油价上涨时，加油站为了避免客户流失，往往吸收了不少成本涨价空间，再扣除营运成本，以及包括消费者以信用卡付账时，产生的信用卡费用等，在这波油价下跌以前，加油站的每加仑利润，只有少得可怜的 3 美分，也就是说，这波下跌以来，所增加的利润，也只不过是“加减赚一些”回来而已。
不过即使加油站“留一手”，目前美国平均汽油零售价格还是来到每加仑 2.6 美分的价位，相当于约每升新台币 21.5 元，相较于 12 月 15 日台湾中油各级汽油牌价，92 无铅汽油每升 25.9 元，95 无铅汽油每升 27.4 元，98 无铅汽油每升 29.4 元，只能说美国人真是得天独厚。
不过几家欢乐几家愁，在美国消费者与加油站笑开怀的同时，钻油业者则面临严峻的形势，大石油企业如康菲（ConocoPhillips）、雪佛龙（Chevron）、英国石油（BP），以及页岩油开发商包括绿洲石油（Oasis Petroleum）、好富石油（Goodrich Petroleum）纷纷表态紧缩资本支出，美国钻油井数量也持续下滑，12 月 12 日减少到 1,546 座，周减少 29 座，是 2012 年 12 月以来最大跌幅，也是 2014 年 6 月以来总数量最低的一周。在油价续跌，各业者缩手的状况下，预期美国钻油井数量还将继续减少，2015 年可能降到 1,100 座以下。
政策下钻油业者有出路
从美国钻油井数量趋势来看，沙特阿拉伯压低油价以对抗美国页岩油产业的策略似乎初步奏效，不过，这不代表页岩油的末日，尽管国际油价走势不利，但美国页岩油产业仍有一些袖里乾坤。
首先是政策面，自 1975 年以来，美国一直禁止除阿拉斯加州之外的石油出口，过去石油业者就一直想推动解除禁令，却总是因为政府顾虑消费者担忧汽油价格上涨而徒劳无功，使得美国油价经常性低于全球油价，如今汽油价格直直落，消费者对汽油涨价的担忧不再，石油业者可望趁机一举推翻禁令，一旦可全面自由出口，石油业者可以用更高的价格在全球市场销售石油，自然能稍微缓和跌价的冲击。
另一方面，产油州近年来受惠于石油业，为了金鸡母着想，也考虑政策上予以协助，仅次于德州的产油州北达科达州，过去禁止石油业者在州内掩埋处理采矿过程所掘出的放射性废弃物，业者必须千里迢迢运到别州处理，而北达科达州每日就会产出 75 吨重的放射性废弃物，如今北达科达州决定开放可于州内处理，虽然理由是避免非法倾倒，但可让业者节省不少处理费用，可说实质上是为了保护金鸡母产业的应变措施。
页岩油技术仍不断发展
而在技术面上，页岩油产业技术也还在推陈出新，如高水压裂岩技术相关事业能源采掘（Energy Recovery），就于 12 月发表 VorTeq 新泵技术，解决高水压裂岩技术的泵损耗问题。
高水压裂岩使用的是混合沙粒与多种特殊化学配方的特制液体，过去裂岩时，泵加压将特制液体灌入地底页岩层，之后回抽，整个过程中，泵的机器系统都暴露在特制液体的化学物质与沙粒之中，因此损耗相当快，许多页岩油井需要每天维护泵，成为成本居高不下的原因之一。VorTeq 则设计成泵只接触水，再由水传递压力到裂岩液体，这可大为延长泵寿命，也进一步降低页岩油生产成本。
如 VorTeq 这样的技术，正不断压低页岩油的生产成本，加上政策面的保护，沙特阿拉伯的如意算盘，恐怕难以完全成真，油价战只能对页岩油产业起骚扰作用，无法灭绝美国页岩油产业，反倒是油国组织的“道友”如委内瑞拉恐怕会先不支倒地，因此，产业界也兴起怀疑，沙特阿拉伯真的是要打击美国页岩油吗？或是，项庄舞剑，意在沛公，其实以此为借口，真正目的是要打击其他竞争力较弱的产油国，如受到美国禁运影响，难以升级石油生产设备的俄罗斯、伊朗，与欧美大石油公司闹翻无法更新老旧设备产能只能逐渐衰减的委内瑞拉，或甚至是国情不稳的利比亚，毕竟“死道友不死贫道”就好。
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（首图来源：Flickr/Joe Goldberg BY CC2.0）
