耳鸣是相当困扰的问题，不像感冒引起的咳嗽、流鼻水，耳鸣往往成因不明且难以治疗，许多人最终只能学会与其“和平共处”，但这难免令人感到沮丧。对于其中因为噪音性听力损失（NIHL）导致耳鸣的人来说，好消息是，亚利桑那大学（University of Arizona）的研究可能已经发现潜在的治疗目标──不是耳朵，而是在大脑。
多数耳鸣都是由于大声噪音引起的听力丧失，像是乐团演出时太接近喇叭，或是在没有听力保护的噪音环境长期工作，这些都会让你的听力受到永久性的影响，不仅是能听到的声音范围减少，这种听损也可能引发患者听见高频或嘶嘶声的耳鸣。
当免疫系统面对损伤或感染时，便会在身体上出现炎症反应，NIHL 同样也可能导致听觉途径发炎，亚利桑那大学研究人员推论，发炎也可能反过来是触发耳鸣的原因，因此决定对此展开深入研究。
在这项已刊登于《PLOS Biology》期刊的研究中，研究人员观察了 NIHL 小鼠听觉皮层中的神经炎症，结果发现，在那部分大脑中，小鼠的促炎性细胞因子（Proinflammatory cytokine）和微神经胶细胞（microglia）的分子水平明显更高，而这两者都涉及神经炎症反应。
研究人员还特别挑选了一种促炎细胞因子“肿瘤坏死因子α”（TNF alpha），当研究者将负责 TNF-α 的基因移除时，小鼠便不再出现耳鸣迹象，当在另一组小鼠身上使用药物阻断 TNF-α 时显示了相同的结果。
为了确认耳鸣和 TNF-α 之间关联，研究人员还将更多的分子注入其他小鼠的听觉皮层，结果显示，额外的分子在听力正常的小鼠和缺乏 TNF-α 的小鼠体内都会引发耳鸣行为。
如果这项研究结果也在人类身上适用，那么阻断 TNF-α 的药物可能会成为一种全新的耳鸣治疗方法，潜在的治疗方法还包含密歇根大学研究者开发的耳机，它可以向大脑输送小型的电脉冲。
- Treating brain inflammation could help silence tinnitus
- Treating inflamed brains could ease ringing in the ears
（首图来源：shutterstock）
