潮汐能是透过日夜潮起潮落来获得能量，以海面起伏为动能驱动涡轮机发电，虽然是个相当重要的绿色能源，但其同时也是个发展时间相当短的海洋能源，成本较高、技术也还没有像风力发电与太阳光电那么成熟，若要大规模发展还得面临许多挑战。
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潮汐能的天然优势相当多，除了不受土地限制影响，设备也可以发展多样性功能，就好比目前世界最大潮汐能设备──2011 年完工的韩国始华胡潮汐发电厂，不仅装置量高达 254MW，还结合原有 12.5 公里长的海塘，进一步保护沿岸受波浪侵袭。
该技术也是种可预测且几乎无穷尽的能源，相较于太阳能与风力发电等间歇性再生能源，海水潮落是周期性的，制造厂商与开发商相对容易评估设备发电量，再加上潮汐能设备不多，基本上只要需要蒸汽产生器就可以运作，而随着技术设备日新月异，厂商也开始研发新型潮汐涡轮机与动态潮汐能（DTP），致力于为提升发电量与降低成本。
潮汐能电厂服役期也相当长，若是采用拦潮堰（Tidal barrages），透过水阀、水轮发电机与水坝两侧的水位差进行发电，这些设备都是以混凝土制造、寿命为太阳光电与风能的 4 倍左右，就好比法国装置量达 240MW 的郎斯潮汐电站 1966 年就开始服役，至今都还没退休。
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新型的潮汐能设备也越来越耐用，以往水下转子涡轮机会因为海水侵蚀、波浪碎石冲击，让设备寿命难以跟陆上发电厂相竞争，但新型结构寿命已长达 25 年。
只不过潮汐能目前仍有许多挑战带跨，其中最主要的就是成本非常高昂。潮汐能涡轮机基本上多都位于水下，不仅制造上得考量到难以预测的波浪环境，水下安装过程也相当危险，之后的检修与维修又是一大考验，光是这些成本就会让潮汐能成为一项高风险投资。
且潮汐能发展时间不长、拦潮堰或是水下涡轮机对海洋生态的影响尚无法得知。西北太平洋国家实验室（PNNL）海洋学家 Andrea Copping 表示，大自然中海水起伏与流动为既丰沛又稳定的能量来源，但是在人们将发电设备沉入海底之前，得先确定不会对生态造成不良影响，然而目前人们没有确切证据，只有基于现有知识与电脑建模的理论。
虽然有些水下发电厂会在设备加装感测器，涡轮机只要感应到大型生物靠近就会停止运作，但不管是电厂本身的电流与电磁场，还是设备外部的油漆、润滑剂或是防污涂料都有可能会影响水下生态。
因此现在已经有不少保育团体、海洋生物学家投入研究，像是电磁场是否会影响鲑鱼与海龟等海洋生物回游与迁徙、是否会影响生物觅食等，随着相关研究增多、环保团体的审慎观察，未来潮汐能等海洋能源仍有望成为对环保与经济都有利的选择。
对于开发商相对关注的投资成本议题，奥瑞冈州立大学能源系统副教授 Ted Brekken 也指出，技术进步将有助于减轻成本；耶鲁大学森林与环境研究学院旗下的 Yale Environment 360 也相当看好潮汐能，认为该技术一直在向前行，显示不少厂商仍看好潮汐能的未来发展，希望该技术能有出头天的一日。
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（本文由 EnergyTrend 授权转载；首图来源：Flickr/gail CC BY 2.0）
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