猫薄荷对猫咪的影响之所以特别强烈，是因会释放荆芥内酯这种物质，原意是为了迷惑昆虫、避免自身被昆虫啃食。现在新研究指出，释放荆芥内酯物质其实是猫薄荷“反复进化”的结果，也许这就是该植物能让猫科动物“醉成一片”效力之强的原因。
猫薄荷（catnip，学名：Nepeta cataria）又称猫穗草，含有一种称为荆芥内酯（nepetalactone）、气味强烈的萜类物质，而这种物质会使约三分之二的家猫和多数野生猫科动物如狮子、老虎、豹等毫无招架之力，吸了猫薄荷后出现翻滚、蹭脸、摩擦爪子、低鸣等反应。
科学家过去已确定，猫薄荷之所以会演变成释放具刺激性气味化学物质的植物，是因为它要驱除想食用它的昆虫，而在一篇新研究中，研究人员对猫薄荷进行基因遗传分析，却发现猫薄荷在演化过程中曾于某一刻停止制造荆芥内酯，之后才又“二度”进化继续生产荆芥内酯这种化学物质。
约克大学植物生物学家 Benjamin Lichman 指出，荆芥内酯与薄荷家族中其他可产生气味的分子具有相同结构，但藏有一组负责生成荆芥内酯的关键酶，或许这就是为什么猫薄荷会使家猫变得疯狂，但薄荷不会。
Benjamin Lichman 表示，这种酶只在猫薄荷基因中独特进化，其他相关植物物种中都未发现，在其他薄荷植物中，一种化学物质的产生仅靠 1 种酶，但猫薄荷化学物质的产生牵涉到 2 种酶“双重活化”。
科学家想继续了解植物如何、以及为什么要用如此复杂的化学反应来产生分子，不只人类在进化，植物也在不断发展出新的化学反应。新论文发表在《科学前缘》（Science Advances）期刊。
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（首图来源：pixabay）
