小恒星 ULAS J224940.13-011236.9，尺寸只有太阳半径的十分之一，与木星差不多大，但却是这么一个小小身躯精力充沛，爆发出比我们太阳还要大 10 倍能量的闪焰，高达 800 亿吨 TNT。
这不禁让天文学家们开始重新思考，小恒星究竟如何储存如此巨大的能量，以及恒星活动还有多少我们未理解之处。
ULAS J224940.13-011236.9 距离太阳系约 248 光年，在光谱分类上属于 L 矮星（L Dwarf Stars），无论质量还是温度都相当低，辐射主要落在红外波段，在正常情况下，大多数望远镜都看不见这颗渺小黯淡的星星。L 矮星是棕矮星的一种，棕矮星则是体积大到不能归类为行星、但又小到核心无法维持核融合而不能归类为恒星的次级恒星，又冷又小的它们在宇宙中地位有点尴尬。
然而天文学家现在发现，无名小卒如 ULAS J224940.13-011236.9，也能爆发出高达 800 亿吨 TNT（80 gigatonnes of TNT）能量的闪焰，将自身亮度一举提高 1 万倍而被望远镜捕捉下来。这也是有史以来在 L 矮星身上发现过最大的耀斑。
这场闪焰秀发生在 2017 年 8 月 13 日晚上，只持续了 9.5 分钟，除了要有 2 微米全天巡天（Two Micron All-Sky Survey，2MASS）、广域红外线巡天探测卫星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）、次世代凌星巡天（Next Generation Transit Survey，NGTS）等这种快速扫视天空的专业仪器投入检测外，还需要点运气，才能发现这难得一见的现象。
▲ 棕矮星依据光谱分类，可以再分成 L 矮星、T 矮星与 Y 矮星（图左至右）。（Source：NASA）
研究团队表示，ULAS J224940.13-011236.9 爆发的这次闪焰，比 1859 年的卡灵顿事件（Carrington Event）还要强 10 倍，卡灵顿事件是我们目前观测过最强烈的太阳风暴事件。如果我们的太阳像 ULAS J224940.13-011236.9 一样喷发这种超级闪焰，那么地球上的通讯、电网系统铁定被严重摧毁。
至于发现 L 矮星也能喷发超级闪焰，会引起另一个值得重视的议题：棕矮星系统或许也有机会在周遭行星上创造出生命？由于行星要发生化学反应以形成构成生命基础的氨基酸，需要接收一定程度的紫外线辐射，只是棕矮星平常大多是在红外波段下发射，不太可能激发生命形成，如今确定棕矮星可以产生如此大的闪焰，或许就会有些例外等待我们去寻找。
不管怎么说，最令人惊讶的是一颗微不足道、甚至称不上恒星的 L 矮星，也可以带来威力如此巨大的耀斑，迫使我们必须再次思考小恒星如何储存能量。研究人员正在寻找其他同样产生巨大耀斑的小恒星，促进我们对恒星活动的理解。
新论文发表在《皇家天文学会月刊：快报》（Royal Astronomical Society: Letters）。
- Energetic superflare with the power of 80 billion megatonnes of TNT erupts from tiny star
- Explosion on Jupiter-sized star ten times more powerful than ever seen on our Sun
- Is A Massive ‘Superflare’ At A Tiny Jupiter-Sized Star A Clue To How Life Ends, Or How It Begins?
（首图来源：华威大学）
