去年夏天，NASA 与 ESA 终于决定将价值 100 亿美元的詹姆斯‧韦伯太空望远镜发射日定为今年 10 月 31 日，然而这项决定又要延迟了。受望远镜运输、火箭整流罩问题、太空港营运等 3 个条件影响，詹姆斯‧韦伯太空望远镜将不会如期于万圣节发射，新发射日期需等到今年夏末或初秋才能确认。
做为著名的哈伯太空望远镜与史匹哲太空望远镜接班人，詹姆斯‧韦伯望远镜（JWST）是整个天文学界翘首以盼的新一代红外线太空望远镜，许多尚待进一步观测的天体对象都在等詹姆斯‧韦伯望远镜上岗中，它的硬件设备都比现役太空望远镜还要强上几分，比如拥有一个直径 6.5 米且分割成 18 面镜片的主镜，作为比较，哈伯望远镜的主镜口径也才 2.4 米。
然而哈伯望远镜带来的观测成果已经相当斐然，可想而知詹姆斯‧韦伯望远镜能看到更加令人惊叹的细节，比如哈伯极深空（Hubble eXtreme Deep Field，XDF）这张照片拍下了目前可见光影像所见宇宙最远处，星系距离远达 132 亿光年，而韦伯望远镜至少能观测到宇宙诞生后 2 亿年内的景象，其主要任务就是调查大爆炸理论的残余红外线证据（宇宙微波背景辐射）。
虽然原本詹姆斯‧韦伯望远镜预计 2007 年就发射，但因成本严重超支而不断推迟，甚至中途还重新大幅更改设计，直到 2016 年才真正开始施工，去年相关工作终于进入尾声，NASA 与 ESA 宣布韦伯望远镜将于今年 10 月 31 日搭乘亚利安 5 号运载火箭（Ariane 5）发射升空。
现在，3 个考虑因素再次将发射时间推迟到今年 11 月或 12 月初。
第一个问题是望远镜运输。NASA 原计划在今年夏末利用船只将望远镜运送到圭亚那太空中心发射场（因担心海上海盗活动，公开的路线与内容非常含糊），只不过望远镜本体展开太大了，必须在运往发射场前先折叠起来才能塞进火箭货舱，NASA 近日在记者会中指出，主要承包商诺斯洛普·格拉曼公司目前正在折叠望远镜并将其装进运输容器中，可能要到 8 月底才能完成。
▲ 詹姆斯‧韦伯望远镜折叠并装进有效载荷舱的动画示意。
其次，抵达发射场后，现场也还需要 55 天时间为发射做准备，且圭亚那当地新冠肺炎疫情也可能影响营运进度，据悉当地疫苗供应量很少。
第三个问题则是亚利安 5 号运载火箭正在重新设计整流罩，已从去年 8 月停飞至今，预计在发射詹姆斯‧韦伯望远镜之前先试射 2 次以确保整流罩问题得到解决，试射时程暂安排今年 7 月和 8 月，但也可能延迟。
考量种种现实因素，詹姆斯‧韦伯望远镜新的发射日期最快可能也要到 11 月中旬了。虽然这消息令人失落，但可以理解 NASA 与 ESA 的慎重，毕竟詹姆斯‧韦伯望远镜将放到离地球很远的太阳─地球第二拉格朗日点，抵达深空后还得展开 50 次主要部署工作、178 个主要释放机转，一旦仪器出现故障也很难派员去修理，确保万无一失是当前最重要的工作。
▲ 詹姆斯‧韦伯望远镜的轨道动画示意图。
- The James Webb Space Telescope launch is delayed (again)
- Webb telescope launch date slips again
（首图来源：NASA）
