中秋正是花好月圆时，不过当你和亲朋好友抬头仰望满月，一项新研究指出，此时可能也是月亮“最来电”的时刻──电离层增强至可影响周围环境。
大约 40 年前，苏联的月球 19 号与月球 22 号太空船近距离绕行月球，首度发现大气稀薄到可不计的月球，竟反常地拥有一个强大电离层（单纯和月球大气层做比较），每立方公分至少有 1,000 个电子。
电离层（ionosphere）位在行星大气层的最外层，在太阳和宇宙射线的辐射下，空气分子被电离为自由电子与正电荷离子，使得这里的气体变为电浆体。
美国太空总署（NASA）指出，电离层在地球上对导航与通讯意义重大，比如电离层可以反射无线电波，让地面短波讯号从地点 A 传输到遥远的地点 B；电离层也会散射来自 GPS 卫星的讯号，有时导致你的 GPS 失灵。
不过月球电离层的由来便众说纷纭了，毕竟月球大气层相当稀薄、接近真空，总质量低于 10 公吨，没道理电离层可以异军突起，所以也有科学家认为这不能称为月球大气层。
2011 年时 NASA 戈达德太空飞行中心科学家 Tim Stubbs 倒是提出“月尘”概念来解释电离层成因，来自太阳的紫外线照射到尘埃分子并电离它们，根据计算，这过程能产生足够的带电粒子，形成我们所观察到的电离层。问题在于，月球的电离层和地球相比还是脆弱多了，当它被地球和太阳的电浆流淹没时几乎侦测不到，也因此月球电离层许多特征尚被隐藏在迷雾背后，引发大量争论。
月球电离层在满月之际增强
撇开月球电离层由来不谈，为了解决其他谜团，美国爱荷华大学物理与天文学系副教授 Jasper Halekas 团队利用 NASA 的 ARTEMIS（Acceleration, Reconnection, Turbulence and Electrodynamics of the Moon’s Interaction with the Sun）轨道器，重新了解月球电离层如何受到太阳影响。
这个轨道器放置在特殊轨道，能追踪太阳风轰炸月球向阳面的电浆波，并建立更详细的月球电离层图，首次揭露月球电离层比地球电离层还稀薄百万倍。尽管很弱，但团队还是发现，当月球与太阳分列地球两侧、也就是满月之际，月球仿佛进入地球打造的太空避难所，其电离层强度在地球保护下变得更突出，明显可以影响周围环境。
这也意味着满月时，月球等离子体可以明显扰乱来自地球与太阳的等离子体，甚至地球和月球之间可能搭起一条等离子波互相交换粒子。
奇怪的月球电离层谜团仍然令天文学家雾里看花，但总之，不要单纯地只把月球想成天空中一块沉重、死寂又沉闷的岩石。
新研究发表在《地球物理研究快报》（Geophysical Research Letters）。
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（首图来源：NASA）
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