记忆是很不可靠的东西,但却是日常生活中成千上百个抉择的唯一依据,尤其是在法庭做生死判决的时候,时常也是仰赖证人的证词。不过近年的研究发现,人类的记忆的确可以被外部力量操纵,即使没有外部力量,人类记忆也大多不精确。不过科学家认为,错误记忆是演化需要的天性,可以帮助人类有别于机器,做出安全的决策。
Business Insider 针对人类记忆到底正不正确的问题,访问专长认知心理与人类记忆的教授 Elizabeth F. Loftus,Loftus 认为其实扭曲人类对细节的记忆是很简单的事,只要提供他们暗示性的资讯,甚至使用一些手段,还能让从未发生过的事情进入人们的记忆。
Loftus 曾经做一个研究发现 70% 的受试者都在研究人员刻意操纵的记忆检索技术下,承认他们的罪行。最早研究记忆扭曲现象的人是 1906 年的哈佛大学心理学家 Hugo Münsterberg,当时一件发生在芝加哥大学的谋杀案嫌疑人,具备不在场证明下却因被刑求而捏造犯罪情节,且细节还不断精进,同时也产生更多矛盾。Münsterberg 发现了这件事,当事人根本不知道其实这些都是自己捏造的,只是当时 Münsterberg 的看法太激进,当事人最后仍然被处死刑。
Loftus 也认为,无论当事人是否真的相信自己犯了罪,还是知道自己只是躲避刑求,除非已有证据证实对方记忆遭到扭曲,不然光是听当事人的说法,根本无从辨识记忆的真假。随着医学技术发展,神经科学家现在已有办法可辨识记忆的真假。他们使用功能性磁振造影观察脑部血流状况,发现当事人对自己的说法有自信,且也正确的时候,掌管记忆的大脑海马体血流增加;如果对自己的答案有信心但实际上并不正确时,这个概率大概 20%,此时掌管熟悉感的额顶叶血流量提升。
其实错误记忆是人类的天性,研究人员提到模糊痕迹理论(fuzzy-trace theory),表示人类在回忆事情上通常会产生栩栩如生的细节,但实际上并未发生。一项著名的实验就是提供受试者一些相关字,譬如床、睡觉、疲劳、做梦、打哈欠等,再请他们尽量回忆,结果他们却讲出一些相关字,像是打盹、小憩之类不在名单上的词。
研究人员将人类的记忆归类为逐字逐句与要旨,逐字逐句记忆是记住细节,而要旨式的记忆是利用线索回忆一个模糊的过去事件,随着年纪愈大,人类记忆愈倾向要旨;从儿童到成人,逐字记忆会愈来愈好,愈来愈能记住事情的细节,但同时也在增加要旨式记忆的能力。
意思是成年以后愈有可能讲出与名单相关,但不是名单上的字,好处是比较有可能记住整个名单。儿童的记忆比较精确,老了就只能记大概,成为意义的产制者。因此并非指年纪大了记忆力就不好,而是大脑会产生偏见,目的是更快找到有意义的回忆。
事实上,要旨式的记忆反而有益于人类演化,著名的阿莱悖论就证明这一点。在人类价值观中,拿到一大笔钱总比什么都没有好,这就是要旨式的记忆发挥作用,大部分人选择最高概率拿到较少钱的选项,而不是另外一个较低概率但可以拿到最多钱的选项。
若以数学计算,期望值最高的是后者,但要旨式的记忆让人们选择安全的答案,这是人类为了适应生存环境而发展的能力。因此研究人员认为,不需要因为记不住细节就感到焦虑,这反而是一种能力,只要没有到痴呆的程度,就不必要担心。
- Our brains sometimes create ‘false memories’ – but science suggests we could be better off this way
(首图来源:Flickr/Jack Johnson CC BY 2.0)