不管是疟疾（Malaria）还是癌症，都是让人闻风色变症状，但却很难把这两者连结在一起，直到一个由丹麦和加拿大科学家所组成的团队在治疗一名患有疟疾的怀孕妇女时，意外的发现疟疾蛋白质能够对抗癌症。这项报告让许多致力于想找出癌症解药的科学家燃起一线希望，相关成果预计在 4 年内开始进行人体试验。
癌症有解？疟疾蛋白质是功臣
哥本哈根大学（University of Copenhagen）一名专门研究疟疾的教授 Ali Salant i表示：“实验中发现大部分的疟疾寄生虫依附在胎盘的蛋白质与癌细胞上有相同的的碳水化合物（carbohydrate）修饰”关于这样的相同性是可以理解的，因为癌细胞和胎盘两者皆成长非常迅速，在生长过程中会推开其他组织（tissues）。研究人员认为糖分子有机会对抗癌症，而疟疾的蛋白质、也称 VAR2CSA，则能运送药物到肿瘤里并消灭它们。
“科学家花了十年的时间试着寻找胎盘组织与癌症在生物化学的相联性，但因为没有足够技术支持而失败。”专案负责人兼加拿大英属哥伦比亚大学的助理教授 Mads Daugaard 说。所以当他的同事意外发现疟疾透过 VAR2CSA 将自己附着在胎盘上时，我们立刻看到它在对抗肿瘤的潜力。为了验证这套理论，Daugaard 和他的团队招募此领域专家 John Babcook 和他在癌症研究与发展中心（Centre for Drug Research and Development；CDRD）的同事一同加入这项计划。
测验结果，能杀死九成以上癌细胞
接着研究团队分别注入人类三种型态肿瘤至老鼠里，用以测试此款合成药物的效果。实验结果发现，有着非何杰金氏淋巴瘤（non-Hodgkin’s Lymphoma）组的老鼠，再治疗后肿瘤大小只有原来的四分之一。而前列腺癌（Prostate Cancer）组的老鼠，则是有三分之一的老鼠再接受第一剂后，肿瘤完全消失。最后一组是转移乳腺癌（metastatic breast cancer），6 只里有 5 只老鼠完全痊愈，而且以上测试的老鼠都没有发现严重的副作用，内部器官也没受到任何损伤。这项卓越的成果，有望未来科学家进一步努力，预计在 4 年内能够成功进行人体实验。
不过，这整个计划的最大贡献者──染上疟疾的怀孕妇女似乎无法从中获益。Salanti 表示：“简单来说，毒素会误以为胎盘是肿瘤并杀死它。”所以研究人员仍需要另外想出解决办法，来治愈这名妇女以及她未出世的宝宝。此外，为了要进一步推广临床实验，哥本哈根大学与其背后研究团队共同成立生物科技公司 VAR2 Pharmaceuticals。但最大的困难仍在于，人体是否能在不产生副作用的同时承受这些剂量，这有待研究团队来奋斗。
（首图来源：Daily Mail）
- Cancer breakthrough as scientists create MALARIA protein that could ‘destroy nine in 10 cancers
- Malaria protein that kills cancers to begin human trials by 2019
- Targeting Human Cancer by a Glycosaminoglycan Binding Malaria Protein
- 更正部分：“实验中发现大部分的肿瘤碳水化合物（carbohydrate）正与疟疾寄生虫依附在胎盘中的蛋白质相同。”更正为：“实验中发现大部分的疟疾寄生虫依附在胎盘的蛋白质与癌细胞上有相同的的碳水化合物（carbohydrate）修饰”
