塑胶回收废弃物当火箭燃料是新颖但小众的想法，致力核融合技术的英国新创 Pulsar Fusion 是世界为数不多探讨这类技术的公司之一。最近 Pulsar Fusion 成功测试以塑胶废物为燃料驱动的火箭发动机，为绿色火箭带来新里程碑。
塑胶使现代生活的便利性大幅增加，但大量塑胶废弃物的产生也令人相当头痛，于是寻找塑胶废弃物的新用途成为工业重要新指标。2014 年维珍银河（Virgin Galactic）曾考虑采用类似尼龙的类固性塑胶“聚酰胺”，当混合火箭太空船 2 号（SpaceShipTwo）的燃料，然而试验飞行失败后，维珍银河迅速放弃此想法。
除了维珍银河，另一家私人新创太空公司 Skyrora 也致力此类技术，且成功测试 350 公斤塑胶废料制成的 Ecosene 专利燃料性能，比煤油燃料还好 1%~3%。为了离开地球表面进入轨道，目前我们仍仰赖化学火箭，随着全球塑胶废弃物不断增加、燃料需求不断增长，Skyrora 相信 Ecosene 燃料可在未来几年改变行业样貌。
最近，以开发核融合引擎起家的 Pulsar Fusion 也推出绿色能源火箭，使用高密度聚乙烯（High-density polyethylene，HDPE）当燃料、一氧化二氮（氧化亚氮，Nitrous oxide，俗称笑气）当氧化剂，成功在英国完成混合火箭发动机的首次静态点火测试。
不过这款塑胶燃料火箭目标推力达 100kN，此次测试发动机较小，推力限制于 5kN。相比之下，火箭实验室（Rocket Lab）研发并应用电子号小型火箭的 Rutherford 发动机可产生 24kN 海平面推力，SpaceX 猎鹰 9 号的梅林发动机海平面推力达 854kN。
虽然 Pulsar Fusion 通过塑胶燃料重要测试，但似乎无意继续开发相关技术，而倾向转让技术给其他企业，Pulsar Fusion 专注自家核融合引擎，希望 10 年内推出基于核融合的高速推进火箭发动机。
几十年来，科学家一直追求恒星内部可产生巨大能量的强大技术，然而光要实现核融合反应炉还有很长一段路要走，开发核融合火箭引擎可能更艰钜。但 Pulsar Fusion 野心勃勃，想在 2025 年就展示静态点火测试的核融合推进发动机，2027 年展开轨道测试。
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（首图来源：影片截图）
