红血球（Red blood cell，简称 RBC）是血液中数量最多的血球，在人体的主要任务是将氧气运送至身体各角落，供器官组织新陈代谢所需，并将二氧化碳带至肺脏排出体外。近年来，欧美各国有多家生技公司如 Erytech、Erydel、Rubius Therapeutics 等，积极开发以红血球担任运送药物的载具，使红血球摇身一变成为用于治疗癌症等疾病的“红色杀手细胞”。
红血球适合发展成为药物载具的性质
红血球在骨髓发育完成后会进入血液循环执行任务，正常情形下约可活 120 天（注）。由于红血球数量庞大，可由病患血液分离取得，且不会有排斥问题，又能保护药物延长药效，只要血管触及之处都能抵达。早在 1970 年代就有科学家进行利用红血球携带药物的尝试，但往后数十年进展有限，坚持不懈继续研究的科学家寥寥可数，但近十年来许多关键技术一一突破后，情势有了转变。
发展红血球药物的知名公司
Erytech 公司是这个领域的佼佼者，2004 年成立于法国里昂，是欧洲生技类公司在 2017 年度首次公开募股（IPO）时募集资金最庞大的公司，募集金额高达 1 亿 2,200 万欧元。
Erytech 的研究人员会先由病患血液收集自己的红血球，进行特殊处理后将抗癌药物（或其他药物）填装进红血球内再注射回病患身体，借此提高药物的有效性，同时减少有害副作用。
加州大学洛杉矶分校（UCLA）强森综合癌症中心（Jonsson Comprehensive Cancer Center）医学和分子药理学系（Department of Molecular and Medical Pharmacology）的凯优斯拉杜（Caius Radu）教授表示，这项抗癌策略是有价值的，如果证明有效和安全性，将具广泛的应用性。
以红血球药物对抗癌症
Erytech 进展最快的计划是使用红血球携带“天门冬酰胺酶”（asparaginase）。此酵素能将血液中的“天门冬酰胺”（asparagine）消耗殆尽，使癌细胞得不到适量补充。由于有些癌细胞（急性淋巴性白血病）不能自行能合成天门冬酰胺以供蛋白合成使用，若无法从环境吸收足够的天门冬酰胺，生长必会受影响而发挥抗癌效果。
将天门冬酰胺酶装填进红血球内能大幅降低对病患造成的副作用。因为天门冬酰胺酶是利用微生物生产，当直接注射进人体时有可能引发免疫反应而导致疼痛、肿胀，严重时可能引起休克；此外天门冬酰胺酶会破坏肝脏维持血液凝血的平衡而引发血栓。已知天门冬酰胺酶在未成年病患的副作用较小，但成人的耐受性则低许多，Erytech 发展的该新药即希望造福更多成人急性淋巴性白血病病患。
另一方面，将天门冬酰胺酶包裹在红血球内可提供该药物蛋白一层保护机制，延长在病患体内作用的时间，进而减少病患用药的次数。若是直接注射未加以包裹的天门冬酰胺酶，每个月需要注射 8 次；注射包裹在红血球内的天门冬酰胺酶，每个月仅需注射 2 次。
初步实验证明有一定效果
临床试验结果证实，Erytech 研发的药物，的确对急性淋巴性白血病具良好疗效，药物安全性也优异，但由于美国及欧洲的医药监管机关仍对该药物有疑虑，且急性淋巴性白血病的市场规模较小，Erytech 决定停止针对急性淋巴性白血病的进一步临床开发，将腾出的资源用于其他癌症应用开发。
前年 Erytech 在胰腺癌的第二期试验取得相当令人振奋的结果，胰脏癌是非常致命的癌症，扩散迅速且治疗后极大可能复发。在试验中，Erytech 的红血球药物治疗显示可将死亡风险降低 43%。2019 年 5 月美国食品和药物管理局（FDA）接受 Erytech 应用红血球装载天门冬酰胺酶，用于第二线治疗胰脏癌病患的第三期临床试验申请。此临床试验预计将在欧洲和美国 120 多个医学中心，招募约 500 名患有转移性胰脏癌的患者。试验将于 2019 年 9 月在西班牙招募患者，预计第一个参加试验的美国患者将在 2019 年第三季加入。除了胰脏癌，Erytech 还将启动针对乳癌治疗的临床试验。
其他发展红血球药物的公司
Erytech 并不是唯一使用红血球增加药物药效及安全性的公司，全球至少还有另外两家利用红血球研发药物的生技公司。例如美国 Rubius Therapeutics 公司，开发一种以干细胞产生红血球的药物平台，成立于 2013 年，已成功募集 2 亿 2,000 万美元资金，即将开始临床试验治疗罕见疾病“苯丙酮尿症”（phenylketonuria，PKU）的疗效。意大利 Erydel 公司也是使用病患自身红血球包裹药物，但与 Erytech 不同之处是，同时开发自动化药物装填仪器，因此红血球分离、药物装填都在病床旁进行，相信能缩短治疗耗费的时间。
注：衰老的红血球会在脾脏、肝脏等处被巨噬细胞吞噬清除。
- Engineering Red Blood Cells to Fight the Most Severe Cancers
- Safety, efficacy, and clinical utility of asparaginase in the treatment of adult patients with acute lymphoblastic leukemia
- ERYTECH Announces FDA’s Authorization to Proceed with Phase 3 Trial for Eryaspase in Pancreatic Cancer in the United States
- Erythrocytes as carriers for drug delivery in blood transfusion and beyond
（首图来源：shutterstock）
