火星和金星都是地球左右邻居，但前者因环境相对友善，至今已累积大量研究探测成果，相较之下金星因环境恶劣较少被关注。直到这阵子，科学界重新注意起金星孕育生命的可能性，除了未来 10 年即将派出的三大官方任务外，现在麻省理工学院团队也推出由私人资金赞助的金星任务，将比 NASA 更注重外星生命的检测。
与火星相比，金星在天体生物学中是相对被忽略的地球邻居，科学界最后一次发射穿过金星大气层的探测器已是 1980 年代的事情。事出必有因，实际上金星怎么看都不适合已知生命存活，它的大气层浓厚到令人窒息，表面温度高达 462℃，还被一层高反射不透明的硫酸云覆盖着，虽然云层中有机会存在小小的微生物，但天体生物学家都不敢直下结论。
2020 年，一个团队在金星大气中检测到与活生物息息相关的化学物质：磷化氢（phosphine），振奋了那些相信金星有生命的科学家们，虽然事后有几篇研究指出磷化氢是误报，都不妨碍前者的热情。
为了更了解金星面貌，NASA 与 ESA 已在今年宣布将派出 3 台金星探测器再度前往金星探勘，只不过两者的主要任务都不是找寻生命迹象。
为此，麻省理工学院团队现在推出了由私人资金赞助的金星生命探测器（Venus Life Finder，VLF），预计 2023 年，这艘重约 23 公斤的探测器将搭乘火箭实验室的电子号火箭前往金星，之后会于 3 分钟内穿越金星云层，虽然金星云层的硫酸浓度比地球上任何栖息地都还要强上兆倍，且大气干燥程度也比智利的阿塔卡玛沙漠干燥 50～100 倍，研究人员仍相信大气中一定飘着比硫酸更有趣的东西。
▲ 金星生命探测器。（Source：麻省理工学院）
根据团队的实验报告，推测金星生命能以独特方式生存在硫酸液滴中，它们可以活在耐酸囊泡内，也可以透过生产氨来中和硫酸，从而将 pH 值降低至地球嗜酸微生物能承受的程度。又或者，金星云层微生物已经演化到可于如此险峻的条件下生活，与地球任何生命都不同。
而无论 2023 年的金星生命探测器任务发现什么，团队的下一个任务已计划好在 2026 年前往金星，该探测器更大，且希望停留云层的时间能更长以进行更多实验，甚至团队想试着把金星大气的样本带回地球。
- 2023 mission to Venus will skim the acidic clouds for signs of life
- “Newer, nimbler, faster:” Venus probe will search for signs of life in clouds of sulfuric acid
- Venus Life Finder Mission Study
- MIT researchers detail plans for private missions to search for life on Venus
（首图来源：麻省理工学院）
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