古老的科学实验显示奖励可以促进学习，运用在人类身上也是一样，学校与家庭教育时常以奖励来刺激学生燃起学习动机与提高学习效率，但最新的动物实验推翻这种说法，发现奖励可能实际上会影响学习成效。
美国约翰霍普金斯大学（The Johns Hopkins University）心理和脑科学系研究人员表示，大多数学习研究都关注人类和其他动物如何学习内容或知识。但他们认为其实有两个平行的学习过程，一个用于学习内容，一个用于学习情境。如果可以分开这两个途径如何运作，也许可以找到改善表现的方法。
虽然研究人员已经知道强化或奖励的存在可以改变动物的行为方式，但目前还不清楚奖励如何影响学习与表现。学习和表现之间存在差异的一个例子是学生在家里学习和了解答案之间的区别，以及学生在学校考试中表现出的知识。
研究小组对老鼠和雪貂进行一系列任务培训，并测量他们在有奖励和没有奖励的情况下完成任务的准确程度。研究小组训练老鼠听到一个音后去水管子上舔水当作奖励，当听到不同的音时不要舔，在有水奖励的情况下，老鼠需要两周的时间来学习这一任务。
在学习早期，大约第 3~5 天，当舔管／奖励存在时，老鼠执行任务成功率约一半。然而，当团队在学习早期就取下水管，执行任务的准确率却达到 90% 以上。因此，研究人员认为，老鼠似乎早就可以理解并执行任务。
为了再次证实这个发现，研究团队设计其他任务，并找来其他动物一起实验，当老鼠听到某个音调时，训练老鼠必须按下杠杆才能得到水。如果听到另一个音调，训练老鼠在杯子里寻找食物，但如果在音调之前出现亮光，则不需要动作。另外还设计让老鼠听到特定音调按下杠杆取得糖水，还训练雪貂区分两种不同的声音来取得水奖励。结果研究人员发现，在所有实验中，当没有奖励时，动物都表现得更好。
研究人员结论认为，奖励似乎有助于逐步提高学习效果，但也会掩盖动物已学习到的知识，特别是在学习的早期。此外，所有动物的表现在没有奖励的情况下都全面改善，因此他们认为学习率的变化，可能是受到动物对奖励环境的敏感性所影响，而不是智力的差异。
研究人员表示，区分学习和表现之间的差异，可能有一天会帮助我们找出表现不佳的根本原因。虽然该研究仅涉及啮齿动物和雪貂，但未来如果能够辨识和操纵大脑中的正确机制，有朝一日可能有助于动物和人类提升内容的学习力，此研究也可以帮助患有阿兹海默症的人长时间保持清醒，并改善学龄儿童的测验环境。此研究已刊登在《Nature Communications》。
- Treats might mask animal intelligence
（首图来源：Flickr/US Embassy CC BY 2.0）
