过去许多研究都指出，社会经济地位（SES）与健康有重要关联，但科学家对于潜在的生物学机制却知之甚少。近日西北大学一项对基因组的新研究不仅证实两者的关联性，甚至揭露出贫困及较低社经地位可能产生的后果：不只是自身的身体健康，这些影响甚至也会透过基因传给后代。
过去研究指出，较低的教育程度／收入意味着心脏病、糖尿病、许多癌症和传染病的风险增加，而较低的社经地位则和导致疾病发展的生理过程相关，像是慢性炎症、胰岛素阻抗（insulin resistance）或皮质醇失调。
西北大学的研究中，研究人员更进一步发现，较低的社经地位与超过 1,500 个基因中超过 2,500 个位点的 DNA 甲基化（DNA methylation）水准相关，由于 DNA 甲基化这种表观遗传标记可能会影响基因表达，换句话说，贫困在基因组近 10% 的基因留下了痕迹。
对于 DNA 甲基化和社经地位之间竟然有如此多关联，甚至跨越众多数量的基因，McDade 感到非常惊讶，尽管还得进行后续研究才能确定甲基化差异导致的健康后果，但McDade 认为这种模式突显一种潜在机制，透过这种机制，贫困可对广泛的生理系统和过程产生持久影响。
由于许多基因与感染的免疫反应、骨骼发育和神经系统发育过程有关，研究人员未来将关注这些领域，以确定 DNA 甲基化是否真的是一种重要机制。第一作者、西北大学人类学教授 Thomas McDade 表示，人们早就知道社经地位与健康之间有重要关联性，但对于身体是如何记住贫困时期的机制却不是那么清楚。
“我们的研究结果显示，DNA 甲基化可能在其中扮演着重要角色，而社经地位与 DNA 甲基化间的广泛关联，也和社经地位对生物系统和健康的影响结果是一致的。”
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（首图来源：pixabay）
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