过去航海家透过测量恒星获得自己的位置，现代旅行者则使用 GPS 卫星定位，那么到更深远的太空该靠什么导航？现在 NASA 正在验证新的太空导航技术──脉冲星。
脉冲星是中子星别称，是核坍缩型超新星留下的核心，由于中子星的自转轴极点和磁极位置并不同，当磁极发出无线电波扫过地球时，产生时有时无的讯号便称为脉冲星。脉冲星为 1960 年代后期透过无线电发现，当时规律的电波讯号一度认为是外星人，甚至有“小绿人”（LGM）称号。
为了研究脉冲星以了解结构和演化，NASA 数年前于国际太空站（ISS）装置中子星内部成分探测仪（NICER）。NICER 是个大型的箱形探测器，位于 ISS 的整合桁架结构外部，可记录能量在 200~12,000 电子伏特的 X 射线光子。如今将利用装置测试名为 SEXTANT 的技术，当作未来利用脉冲星导航的试验。
▲ NICER 在 ISS 的运作状况。
NICER 随 ISS 绕行地球时会观测特定脉冲星，并透过比较脉冲星光子到达的时间，利用 SEXTANT 技术运算后便可得到 ISS 的精确位置，因是利用 X 射线脉冲星导航，因此简称为 XNAV。以往太阳系探测器是利用 NASA 在太空部署的无线电网络定位，XNAV 将为未来任务提供自主且准确的导航系统，且精确度也不会随着远离地球而降低。
- NASA TO USE PULSAR NAVIGATION FOR DEEP SPACE MISSIONS
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图为示意图，来源：pixabay）
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