过去人们普遍将青春期认定为 10~19 岁期间，但随着饮食、医疗及生活环境的改变，这种定义究竟有没有虽著时代“更新”的必要？一些专家近日针对这项主题展开了广泛的讨论。
BBC 报导，随着年轻人继续接受教育的时间越来越长，结婚和成为父母的年龄也逐渐往后推迟，近期在《儿童与青少年健康》（Child & Adolescent Health）期刊，澳洲墨尔本皇家儿童医院（RCH）团队便对“成年”的定义提出质疑。
但“青春期”的定义为什么这么重要？除了用来确保相关法律规范适当以外，从生物论据的角度来看，人体与青春期有关的贺尔蒙分泌也确实在近几十年出现改变。
一般来说，当大脑的下视丘（hypothalamus）开始释放刺激身体垂体和性腺的荷尔蒙时，人们便认知为青春期的开始。过去这种情况通常发生在 14 岁左右，但随着大部分发达国家饮食、健康环境的改善，现在平均年龄已下降到 10 岁左右，但相对的，许多人的智齿直到 25 岁才开始生长。
与此同时，在教育、医疗的发展之下，婚姻和育儿的年龄则往后拖延，根据英国国家统计局（ONS）的资料显示，英格兰和威尔士女性第一次结婚的平均年龄分别为 32.5、30.6 岁，相较 1973 年有将近 8 年的延后。
皇家儿童医院青少年健康中心主任 Susan Sawyer 指出，尽管许多成年人的法定特权从 18 岁开始，但真正进入成人角色和、负担责任往往在更晚以后发生，这些正可以从婚姻、育儿和经济独立的延后看出。
Sawyer 认为，这些现象意味着青春期中的“半依赖”时间已经延长，而这种社会改变需要反应到政策，像是将青少年支持服务延伸到 25 岁。
“年龄的定义总是十分多变，但人们对青春期的定义却太过严格，10~24 岁区间将会更适合现在青少年的发展情况。”
皇家儿科与儿童健康学院（RCPCH）院长 Russell Viner 也支持相同的看法，Viner 指出从目前来看，英国不论男女平均离家独立生活都大约是 25 岁，而英国一些服务机构也已考虑这点而改变，青春期的定义确实应该随社会变迁调整。
当然也有人对此抱持不同意见，肯特大学（University of Kent）育儿社会学家 Jan Macvarish 就认为，比起身体的生理成长，年长儿童与年轻人受社会对他们期望的影响更巨大，因此延伸青春期的定义是危险的。
“我们不应该冒着‘使年轻人独立欲望病态化’的风险进行，社会应该保持对下一代的最高期望。”
但 Viner 并不同意 Macvarish的批评，他认为延长青春期的定义，应该看作透过承认这些变迁，来赋予年轻人力量，“人们应该从承认年轻人的长处与发展潜力的立场出发，而并不是只关注青春期的问题。”
- ‘Adolescence now lasts from 10 to 24’
（首图来源：Flickr/Pepe Pont CC BY 2.0）
