在卡西尼号到达土星之前，人们对土卫六“泰坦”的认知相当匮乏，随着卡西尼号探索我们才了解到泰坦不论是身形或环境，都几乎有如地球的兄弟。前阵子卡西尼号坠毁土星大气层送回一系列最后影像数据，现在帮助天文学家建置了最完整的泰坦星全球地形图，首次以前所未有的细节展现出细部特征。
环绕土星运行的卫星多达 62 颗，而土卫六“泰坦”（Titan）在其中名闻遐迩，它不只是土星卫星中身形最大者，也是整个太阳系第二大的卫星。
泰坦的体积比水星还大了一些些，约 0.066 倍地球体积，是太阳系第一颗发现拥有浓厚大气层的卫星，以氮气为主要成分，因此高度怀疑有生命体存在。科学家推测大气中的甲烷可能是生命体的基础，而地表流动的液体甲烷海洋可能也有生命体存在，这就是为什么天文学家一直试图理解泰坦的整体结构。
最近发表的两篇论文中，天文学家展示了泰坦第一张正确的地形图，以前所未有的细节描绘出细部特征。康乃尔大学论文第一作者 Paul Corlies 表示，为了综合各式来源、所有和泰坦地形有关的数据，创建这张地形图花了大约一年时间，且其中以相对高分辨率拍摄的影像仅约 9%，25%~30% 的地形以较低分辨率成像，剩余地形则是以插值算法（interpolation）和其他算法模拟而成──换个说法，我们不太清楚泰坦星的其他地方长怎样，但是我们模拟它可能长那样。
新的地形图也为天文学家带来一些新发现，首先，泰坦比以前想像的还要“扁平”，表明泰坦地壳厚度的变化比预期中还要大；其次，出现了一座新山峰，高度不超过 700 米，如果很久很久以后人类有机会到泰坦旅游，也许可以徒步拜访这座山；第三，确认泰坦赤道地区有两个地点实际上可能是洼地，而不是古老变干燥的海或冰火山流。
第二篇论文则发现泰坦 3 个海洋有共同等位面（equipotential surface），也就是说它们彼此形成海平面，就像地球五大洋互相连接一样，海洋都处于同一高度。此外，第二篇论文结果证明了第一篇论文的假设：泰坦上的湖泊全部透过地下管道相互流通。研究团队测量那些充满液体的湖泊和已经干涸的湖泊，发现流空的湖泊其海拔高度全高于附近充满液体的湖泊。
最终，完善的泰坦地形图将有助于其他科学家研究地质形态，或试图改善外星人的身体模型，帮助科学家了解泰坦究竟是否有生命。
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（首图来源：NASA）
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