一般而言，大部分的人认为基因组所含的资讯，会是塑造有机体外型的重要因素，但有科学家却认为外在因素或许也改变形貌。为了验证这个论点，来自塔夫斯大学（Tufts University）的生物学家团队将某种扁形虫（flatworms）的头部换掉，用另一种扁形虫的头和大脑取代，过程中并无改变任何扁形虫的基因顺序。
扁形虫研究，让科学家更了解生物演化
事实上，研究人员是利用扁形虫身体内的电突触（electrical synapses）来控制。研究显示它们内在的生理线路（physiological circuits）是一种后生（epigenetic）因素，能够决定大规模的结构。这项结果也于这周发表在国际分子科学期刊（International Journal of Molecular Sciences）。本篇通讯作者 Michael Levin 表示：“我们普遍认为核染质（chromatin）的顺序和结构，会影响染色体的组成，决定了有机体的形状。”不过，根据我们以扁形虫的实验结果显示，身体组织的功能可以超越特定生物原本的结构。
研究团队主要是以 Girardia dorotocephala ，一种具有更高一阶再生能力的扁形虫。为了诱发 G. dorotocephla 头部发生变化，研究人员干扰要传送至蛋白质通道和细胞间的电子讯号，结果发现不仅是头部形状发生改变，连同大脑形状和扁形虫干细胞的生产分配也都有了变动。然而，他们发现头部并未变形，是脑袋形状和扁形虫的干细胞开始改变。这让研究人员更容易掌握到 G. dorotocephla 的演化历程，因为暗示生理线路在演化过程中也是占有一席之地。
有趣的是，这些转变现象并不会永远保留。过几周后，扁形虫开始转变回原来的形状，最后和平常没什么差别。关于这部分的疑问，还需要更多的研究来理解原因。不过，为什么科学家想要扁形虫长成不一样的头型呢？除了能够帮助研究人员更深入了解演化过程，同时还能了解出生缺陷和再生。本篇论文第一作家 Maya Emmons-Bell 说道：“我们已经展示细胞间的电子讯号连结，提供疟疾性扁形虫头部再生的重要资讯。”了解生物再生特性，对于再生医学（regenerative medicine）的演进扮演很重要的位置，并能让研究人员更了解生物演化历程。
- Scientists ‘induce’ flatworms to grow heads and brains of other species
- Science creates flatworms with the heads and brains of other flatworms
（首图来源：International Journal of Molecular Sciences）
