《科技新报》报导,著名投资银行桑福德伯恩斯坦(Sanford Bernstein)认为,能源业将进入已太阳能与能源储存为主流的时代,许多不适合电动车产业,因而被电动车市场淘汰的电池技术,却可能适用于能源储存,而有一番新局面。
的确,随着太阳能的发展而兴起的电网能源储存需求,让许多老电池技术都重新回到台面,其中包括早在 1960 年代就曾经出现多种不同技术的液态金属电池,过去液态金属电池因为不能晃动,无法使用于行动装置或电动车,很快归于沉寂,但是随着电网能源储存需求浮现,可说柳暗花明又一村。
2006 年,麻省理工学院(MIT)内部由材料化学教授唐纳‧撒铎威(Donald Sadoway)研究重启新的液态金属电池发展,研究团队日后创业为能源储存公司 Ambri,Ambri 发展液态金属电池的灵感来自于炼铝业,炼铝业以霍伯法(Hoope’s process)精炼铝,炼铝槽内,较重的铜铝合金与其他杂质沉在最底层,而比重较轻的纯铝会浮在最上层,中间有一层熔融的金属盐层,当炼铝槽通以大量电流,中层的铝离子接收电子之后,成为铝而浮到上层,下层粗铝矿之中的铝则会损失电子,成为铝离子,浮到中层来补充,只留下杂质。
如此一来,可不断将铝精化到上层,最从上层取走纯铝,就达成了精炼铝的步骤,Ambri 认为,若从另一个观点看,霍伯法炼铝槽,可以说就是一个液态金属电池,只不过是只充电不放电,霍伯法炼铝需要耗用大量电力,相当于是液态金属电池可承受极大电流,同样的原理应该可以应用在电网规模的能源储存用途上。于是,开始了液态金属电池的研究。
这个团队从 MIT 育成独立创业后,得到许多投资人的资助,其中之一就是全球首富比尔盖兹,然而,团队透露,当初差点意外回绝了比尔盖兹的投资,原来比尔盖兹是 Ambri 共同创办人唐纳‧撒铎威线上课程的爱好者,当他知道 Ambri 成立,就亲自打电话给唐纳‧撒铎威,表示有意投资,没想到唐纳‧撒铎威压根不相信电话的那头会是比尔盖兹,以为是恶作剧电话或诈骗,给了比尔盖兹一顿排头,差点投资就飞了,幸好比尔盖兹不以为意,最后在 2012 年,总额 1,200 万美元的 B 轮募资中,投资 400 万美元。
锂电池等内有有固相与液相界面的电池,使用久了之后,往往会出现枝状结晶,使寿命减短,或有引起短路起火的可能性,液态金属电池内部结构完全为液态,因此排除这个问题,此外,由于内部原本就在摄氏 500 度高温下运作,充放电时温度增加对效能影响很少,这些特性都有利于电网能源储存应用。但液态金属电池的高温也有其安全顾虑,此外,内部只靠比重不同区分内部三层液体,一但受到晃动,上下层混合,就会发生严重短路,虽然作为电网能源储存的固定设施则可避免晃动问题,但是在有地震的区域就不适合使用。
作为电网储能用途,液态金属电池最大的敌手是抽蓄水力发电,尽管抽送的过程与再发电过程都会有所损耗:管线的摩擦力约会造成 6% 损耗,而再发电时,涡轮的效能损耗约 18%,因此抽蓄到在发电的过程总共会损失 24% 能源,但抽蓄水力发电目前仍是最便宜、储量最大的储能方式,每度电的储存成本为 1.5 美分到 9.5 美分不等。
其次是压缩空气储能(Compressed Air Energy Storage;CAES),或称为风穴储能,损耗约为 25%,储能成本视地质而异,可以低到每度电 6.4 美分。
不过抽蓄水力发电需要建水坝,对生态产生很大破坏,而且也不是随处都有适合建水坝的地形,风穴也一样受到地理因素影响,因此,目前另一主流能源储存的方式是锂电池等电池技术,用于电网等级储能,以 AES 公司的产品来说,成本约在每度电 1,000 美元。
而特斯拉(Tesla)建造“Gigafactory”则是希望以规模量产降低生产成本,产业界预期特斯拉可能计划要让锂电池成本降到每度电 500 美元以下。而这也是 Ambri 目前所希望达到的目标,只要做到每度电 500 美元以下,Ambri 就有机会与各种电池技术竞争。
Ambri 近来逐渐迈向商业量产,美国纽约州州长安德鲁‧库默(Andrew Mark Cuomo)于 2014 年 3 月宣布将投注 140 万美元,挹注 6 家新创企业,发展电池与能源储存技术,协助他们发展原型技术示范,以取得民间投资,其中Ambri得到 25 万美元;2014 年 4 月底,Ambri 进行 C 轮募资,又募得 3,500 万美元,合约新台币 10.56 亿元,投资者包括新投资的 KLP Enterprises、瑞士保险公司 Building Insurance Bern 等等,也包括既有的投资者,包括比尔盖兹、Khosla Ventures、法国道达尔(Total)集团都再度出资。
有了这笔资金,Ambri 计划在 2015 到 2016 年开始正式量产产品,Ambri 认为如夏威夷目前因为缺乏能源储存,有 30% 的风能弃置不用,这将会是相当有潜力的市场。
- Ambri hopes liquid batteries are the future of clean tech
- MIT’s Liquid Metal Stores Solar Power Until After Sundown
- Ambri