过去人们普遍认为，人体关节的软骨无法自然修复，但近日发表在《Science Advances》期刊的新研究发现，其实人能透过类似蝾螈、斑马鱼等生物的再生肢体过程来修复自身软骨，只是复原程度会因受伤位置有差异。
骨关节炎可说是世界最常见的关节疾病，在这项研究中，杜克大学研究人员利用质谱法鉴定软骨中的关键蛋白，判断出各部位软骨的年龄差异，同时确认一种人体潜在的软骨修复机制，未来或许能用来协助相关药物开发。
在生物组织中，新产生的蛋白质几乎不会出现氨基酸转化，而较老的蛋白质则会有很多，在这项基础上，研究作者 Ming-Feng Hsueh 设计了一种方式，利用质谱法来鉴定人软骨的关键蛋白年龄。
结果显示，软骨的年龄极大程度与在体内的位置相关：脚踝的软骨很年轻，膝盖软骨位于中年，臀部则非常老。这种体内位置与软骨年龄的相关性，与一些动物的肢体修复方式一致，这些动物在最远的尖端（像腿或尾巴的末端）更容易再生。
这项发现也可以解释为什么膝盖、臀部受伤得花很长时间才能康复，并且常常会发展成关节炎，而脚踝的伤口愈合得更快，也很少发展为严重的关节炎。
▲ 骨关节炎是许多人面临的问题。（Source：shutterstock）
后续的研究中，研究人员进一步发现，是称为 microRNAs 的分子在负责调节过程，这也能很好说明为何在蝾螈、斑马鱼或蜥蜴等已知能修复肢体、鳍或尾巴的动物体内， microRNAs 都更具活性。
作为进化遗留的产物，这些 microRNAs 也存在于人体中，为人类提供关节组织修复的能力。而也就像动物一样，microRNAs 的活性因位置而异，与膝盖和臀部相比，踝关节有着最高的活性，与软骨的深层相比，软骨表层具有更高的活性。
研究人员认为，microRNAs 将协助预防、延缓或逆转关节炎的药物开发，不仅如此，透过加强这些调节器，研究人员认为未来甚至有机会完全再生因关节炎退化的关节软骨。
Hsueh 形容这种软骨修复机制，就像是人类的“体内蝾螈”（inner salamander）能力，在她看来，如果能弄清楚人类究竟比蝾螈少了那些调节器，甚至有可能将缺失的“零件”重新长回来，并在未来某日开发出一种方法来再生部分或全部的受伤肢干。
“我们相信这是修复的基本机制，可以应用于许多组织，而不仅仅只是软骨。”
- Humans Have Salamander-Like Ability to Regrow Cartilage in Joints
（首图来源：Flickr/William Warby CC BY 2.0）
