NASA 有史以来最艰钜的太空仪器部署任务之一：展开詹姆斯‧韦伯太空望远镜跟网球场一样大的 5 层遮阳罩，已于美东时间 1 月 4 日宣告全数部署完毕。现在，这架超巨大太空望远镜正在伞下乘凉中，为参与该计划长达 30 年的数千名工程师、以及世界各地热切等待韦伯带来开创性的无数科学家们带来巨大安慰。
为了挤进火箭狭小的有效载荷舱，韦伯太空望远镜展开后长 21 米的遮阳罩、直径 6.5 米的主镜都必须先折叠才能搭乘火箭，等到了太空再听候指令一一打开，这对 NASA 来说是历年来部署过最复杂且相当有挑战性的任务之一。
由于韦伯太空望远镜位于遥远的日地系统 L2 拉格朗日点，加上望远镜被设计成研究红外波段，目标探测来自最遥远恒星与兴的微弱光芒，因此它的 4 个科学仪器必须维持在零下 220℃ 极冷环境运作，才不会被望远镜散发的自身热量掩盖任何宝贵讯号。
于是 NASA 设计了由涂覆硅和铝的聚酰亚胺薄膜（Kapton）制成之五层遮阳板，每层厚度虽然都跟头发一样薄，但可依序降温 55℃ 来让底部仪器保持凉爽。
部署遮阳罩已在地球实验室彻底测试过，但即使是最高技术的实验室也无法完全模拟外太空条件，加上整套遮阳罩零组件包含 400 个滑轮、70 个铰链、8 个马达及 400 米长的电缆，拉展工作非常繁琐（曾遭外界质疑这种设计是否明智），一旦出现任何错误，这个耗资 100 亿美元的任务就可能面临报废风险。
美东时间 1 月 3 日起，NASA 开始发送指令摊开并拉紧遮阳罩，原本预计每层需花一天时间，但第一天就成功部署了三层，最后两层也在美东时间 1 月 4 日上午 10 点 23 分与下午 12 点 09 分各自部置完毕。
“虽然还有很多工作要做，但是部署遮阳罩真的非常非常重要”，其中一名 NASA 工程师说道。目前，韦伯太空望远镜飞往预定地点的距离已过一半，预计再过几周就能抵达 L2 拉格朗日点，接下来，NASA 将集中主镜展开作业。
▲ 目前主镜还是折叠状态（如图所示）。（Source：Flickr/NASA’s James Webb Space Telescope CC BY 2.0）
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（首图来源：Flickr/NASA’s James Webb Space Telescope CC BY 2.0）
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