对于成本高昂的航太产业来说,能够降低成本的方法才是能长久生存的上上策。继 SpaceX 与 Blue Origin 后,成功回收火箭的行列又加入新成员了,不过,这次新加入的不是私人企业,而是国营机构——印度太空研究组织(Indian Space Research Organisation,ISRO),其于 5 月 23 日发射自制无人测试火箭原型,并成功回收火箭,为印度航太科技写下新页。
ISRO 的火箭发射计划“可重复使用发射技术验证器(Reusable Launch Vehicle Technology Demonstrator,RLV-TD)”,耗费超过 10 年的时间筹备,计划资金约为 1,400 万美元。该计划为测试平台,将试验各种技术,如极音速(hypersonic)飞行试验、自主着陆与返回地球试验。
与先前曾成功回收过的其他火箭相较之下,RLV-TD 火箭测试原型可说是相当“迷你”,火箭全长仅为 6.5 米、重量为 1.75 公吨,约为该计划实际火箭版本大小的六分之一,实际火箭预计在 10 年内进行测试飞行,但在这之前还会先进行其他 2 次火箭原型飞行测试。
ISRO 于 5 月 23 日发射 RLV-TD 首次试验,利用 HS9 固体燃料火箭推进器发射升空,攀升距离地球 65 公里的高空,并成功返回地球,降落于孟加拉湾,这次飞行的重点在于进行“极音速飞行试验 HEX(hypersonic flight experiment)”。RLV-TD 其他试飞计划还包括自主着陆试验 LEX、再入飞行试验 REX、超燃冲压发动机推进试验 SPEX 等。
为了降低太空飞行成本,如欧洲、日本与俄国等国营航太机构都致力开发可回收火箭技术,而印度的最终目标,是要将太空飞行成本下降为目前的十分之一倍。
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