癌末病患经常遭受剧烈疼痛的折磨（注 1），成因包括肿瘤不正常增长、扩张而压迫周围神经引起的疼痛及治疗副作用造成的痛苦等。此外由于器官功能衰竭，患者的倦怠感会渐渐加剧失去生活自理的能力（注 2）。当患者意识到生命尽头已近又饱受病魔蹂躏时不禁问：“人生究竟有何意义？”“为什么我非死不可？”当这些问题得不到明确答案时，患者的心灵又会更痛苦。
什么治疗对他们最好呢？是尽一切可能延长病患的生命还是着重“生活品质”，治疗时尽量维护他们的尊严并少受些痛苦？能不能让家人有更多陪伴的时间，并减少家庭无谓的医疗支出，将这些金钱用在达成其他家人的心愿？癌症安宁缓和医疗（Hospice and Palliative Medicine，HPM）就是为了达成这些目的而发展。它整合了医院内许多部门，除了医师与护理师，也纳入社工、志工、心理咨询师及宗教人员参与，借此缓和癌末病患身体的痛苦以及心理压力。
日本柏木哲夫教授曾为 Hospice 这个字加以注解，H 是态度亲切（hospitality）、O 是团队的照顾（organized care）、S 指症状控制（symptom control）、P 是精神支持（psychological support）、I 有个人化照顾之意（individualized care）、C 是沟通（communication）、E 是教育之意（education）。因此安宁缓和疗护是对病人及家属提供态度亲切的照护，并以团队之力给予末期病患症状控制为主的治疗，同时提供病人和家属精神支持；还需依个别情形提供个人化照护，同时为病人和家属施予健康、心灵上的教育，希望以此促进末期病人及亲人的生活品质。
病患家属可能会疑惑：“让亲人接受安宁缓和医疗，是否就是放弃治疗的不孝呢？”其实选择安宁疗护并不是放弃治疗，也与安乐死绝对不同！安乐死是藉药物提早结束病人生命；安宁疗护则是透过完整的医疗团队帮助，缓解癌症末期各种不适症状，让病人舒适、尊严地自然走到生命结束那刻。因此安宁疗护是一种“自然死亡”的尊严照顾。
美国临床肿瘤学会（The American Society of Clinical Oncology，ASCO）建议，所有癌末病患接受治疗时，皆应尽早给予缓和医疗。他们建议诊断为癌末的病患应于 8 周内接受缓和医疗。缓和医疗经常被误解为不给予病患任何延长寿命的疗法，但其实这可与其他治疗“同时并行”，并非取代其他疗法。
癌末病患身体的痛苦可借由止痛药物加以控制，由于一般止痛药对缓和癌症造成疼痛效果不彰，有鉴于病患权益，各国皆将鸦片类（opioid）止痛药列为癌症病患止痛首选，目标是“完全控制”疼痛，使病患免于痛苦的折磨（注 3）。癌末病患对死亡的恐惧与遗憾，则期望经由精神专科辅导加以疏导。
人生的意义不在于寿命长短，人活着目的也不只是吃遍各地美食、看尽世间美景。我们无法改变过去也不能预知未来，只有每分每秒当下是最真实的存在。生、老、病、死是生命无可避免的本然，只要我们把握活着的时时刻刻，感恩此生遭遇的一切，并及时对所爱之人表达爱与关怀，当死期来临时，应该就能坦然接受，不留丝毫遗憾的离开人间了。癌症安宁缓和疗护的意义，即是在癌末病患生命的尾声，让病患免去肉体的痛苦折磨（注 4），将心力专注于体会生命的真义，因此在某些层面是更“积极”的治疗。
注 1：据统计，约一半癌症病患、约八成末期癌症病患有疼痛情形。
注 2：严重时大小便易因肛门松弛失禁，当吞咽困难时则进食会有问题。
注 3：由于癌末病患多数时日无多，无须考虑成瘾性问题，一切以缓解病患痛苦为前提，止痛以防患未然为原则，避免病患对疼痛产生恐惧感。
注 4：除了疾病本身不适，再加上治疗产生的副作用。
- Palliative Care: Early and Often
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（首图来源：shutterstock）
