在科幻电影中，小行星常有抢镜的戏剧性镜头，但在现实中，大多数都只是了无生趣的太空岩石。不过偶尔，会有那么几颗罕见的小行星出现在天文学家视野内，假如你想看自转速度快到自我分崩离析的小行星，那么天文学家现在可以向你介绍一个。
研究主要作者、美国夏威夷大学博士后研究员 Jan Kleyna 团队，利用 NASA 哈伯太空望远镜与其他地面天文台设施，带来小行星 6478（6478 Gault）的全新图像与研究。小行星 6478 最早于 1988 年 5 月 12 日被发现，宽 4～9 公里，来自介于火星和木星轨道间的主小行星带。然而天文学家们现在发现，这颗小行星正在经历 YORP（Yarkovsky–O’Keefe–Radzievskii–Paddack）效应带来的罕见自我毁灭过程。
所谓 YORP 效应是指太阳加热小行星时，从小行星表面逸出的光子带走角动量和热量，这个过程会产生一个微小扭矩，能改变天体（尤其是非对称小行星）的自转速率，当离心力开始大于重力时，小行星的表面逐渐变得不稳定，最终就可能分崩离析。
天文学家曾估计，在主小行星带已知的 80 万个小行星中，受 YORP 效应影响的天体大约每年只会被发现那么 1 个。
新图像显示，小行星 6478 有两条像彗尾的尾巴（由物质颗粒组成），一条尾巴长约 800,000 公里、宽 4,800 公里，另一条尾巴长约 200,000 公里，都被太阳风吹往外太阳系方向。
2019 年 1 月 5 日，小行星撞地最终警报系统（ATLAS）首先发现小行星 6478 有一条尾巴，研究人员回头审查 ATLAS 与泛星计划（Pan-STARRS）数据后，发现在 2018 年 12 月小行星就已经出现碎片尾迹；之后，各种地面望远镜陆续看到小行星的第二条较短尾巴，包括 OGS 望远镜、印度的喜马拉雅钱卓拉望远镜（HCT）、夏威夷的加法夏望远镜（CFHT）等。
观测后续分析表明，促使小行星产生尾巴的事件应该分别发生在 2018 年 10 月 28 日和 12 月 30 日，由于小行星本身结构较松散，而小行星 6478 更是受 YORP 效应影响，如今每 2 小时就旋转一圈，Jan Kleyna 说，如此高的转速可能导致小行星已处于结构不稳定状态长达 1,000 万年，而去年那两起微小干扰（比如更小的陨石撞击）事件有如导火线，终于让小行星开始崩裂。
团队表示，小行星的两条尾巴将有如昙花一现，几个月后灰尘就会消散到行星际空间。到目前为止，天文学家只发现了大约 24 颗这种罕见小行星，透过研究不稳定小行星释放到太空中的物质，我们可以一瞥太阳系早期行星形成的历史。
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（首图来源：欧洲太空总署）
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