能源技术与日俱进，科学家无不希望能研发出效率高、污染低的发电技术，最后商业化为人们带来干净可靠的电力。以核能来说，努力目标也离不开推出核废料少、安全性更高的设备，就像是可用核废料来发电的第四代核分裂技术，又或是在地球上打造可媲美太阳的核融合能量场，纵使上述技术距离商业化都还有些距离，但他们前行速度并不慢。
一直以来，核废料存放、安全性都是核分裂电厂长年不受欢迎的主因，它能带来庞大稳定的电力，但随之而来的核废料辐射将延续好几万年，若意外发生，更可能会造成环境与人们都难以负担的灾难，因此核能争议长久不休。而新型第四代反应炉或许能稍稍缓解纷争，它在永续性、安全性、可靠性、经济性、抑制核扩散与物理防护上有大量的改善。
目前加州新创公司 Oklo 则有望在美国爱达荷国家实验室（Idaho National Laboratory，INL）建立一座新型 1.5MW 小型核反应炉极光（Aroura），可供应 1,000 户家庭用电，20 年不用换燃料，还目标使用核废料发电。
Oklo 已获得场地使用许可，同时 INL 也会开放 Oklo 权限，回收用过核燃料棒为极光反应炉使用，Oklo 共同创办人兼首席执行官 Jacob DeWitte 表示，这是展示极光反应炉的好方法，同时更证明先进核反应炉能使用核废料来发电，也能列入干净能源行列。
但是否能使用铀燃料还须要看后续协议，其中极光核反应炉技术主要基于快中子反应炉（fast reactors），采用预计采用铀 235 浓度介于 5% 到 20% 的 HALEU（High-Assay Low Enriched Uranium）燃料，其浓度虽然仅略高于普遍核电厂的 3%，但能带来更大的效益，由于浓度更高，能打造更为小型的核能组件与反应炉，建设成本更低、也更快速，这种核燃料也备受小型模组化反应炉（SMR）爱戴。
INL 核能科学与技术副实验室主任 John Wagner，采用浓度更高的 U-235 的核燃料，反应炉的运行时间可再拉长，因也能建设在偏乡地区。
真正实现无污染的核技术
上述是未来第四代核能技术的进展之一，而除了核分裂反应炉，近年核融合技术也大有进展，其中核融合虽然听起来陌生，但那是太阳产生能量的方法，太阳核心每秒会发生 6.2 亿吨氢的核融合反应，为此科学家想在地球打造一颗“人造太阳”，提供人们干净无污染的电力。
相较于核分裂发电，核融合该技术是将氢的两种同位素氘、氚原子结合，形成一个较重的原子核与一个较轻的原子核，而若要进行核融合反应，得将物质的温度提高使原子核和电子分开，进而形成电浆，最后科学家再利用强大的磁场来控制与封闭电浆。
由于产生的核废料半衰期极短，低管理成本、核泄漏时总危害较低、最多只有一公里内需要撤退、安全性也更高。
不过核融合技术开发不易，需要将反应炉温度提高到 1 亿 °C 以上，因此打造出耐热设备、提高电浆温度与稳定电浆都是目前科学家想要攻克的难题，而现在澳洲科学家则想回避“高温”难题，透过两道激光光束实现“氢 – 硼核融合技术 HB11 Energy”，完全不会有放射性污染，或许会是最干净的核能技术。
澳洲新南威尔士大学的技术主要是用啁啾脉冲放大技术（Chirped Pulse Amplification，CPA）产生两道超强、超短、皮秒级脉冲激光，以精确的非线性力产生聚合反应，理论物理学家 Heinrich Hora 表示，氚元素既罕见又昂贵，氘氚核融合反应也会释放中子、产生放射性废弃物，而氢硼反应不会产生中子，是相当理想的燃料。
HB11 Energy 反应炉设计并不复杂，首先是一个中央放有 HB11 燃料的中空金属球，两道激光光会从金属球两侧的小洞射入，一道激光主要是建立电浆的磁场围阻场（containment field），另一道激光则是希望能引起持续不断地雪崩式聚合链反应。
HB11 Energy 反应炉会产生质量大、电荷最高的 α 粒子，可直接产生电流，不用像现在的技术还需要多一个步骤，透过热交换器或是蒸气发电机将热能转换成电能。
Hora 认为这项技术具有干净与绝对安全优势，建设在人口稠密的都市也没有问题，更不用担心会像核分裂技术一样、发生炉心溶解的惨剧。目前 HB11 Energy 已获得中国、美国与日本专利，也是 2050 年实现低碳排放的好手。
核能议题不管在国内还是国外，基本上都争论不断，虽然具有发电量高又稳定，但高昂兴建成本、核废料存放、维运跟退役事宜，以及意外风险，这些都容易引发政治、社会歧见与纷争，而核能技术也在多方的争吵与摩擦中持续进步，未来说不定新型核能技术能不仅能改变世界能源，还可以改变氛围。
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（首图来源：shutterstock）
