2020 年 2 月 5 日,全球航空航太巨头诺斯洛普‧格拉曼的 MEV-1“Mission Extension Vehicle-1”卫星在地球同步轨道上方 180 英里的地方找到 Intelsat 的 IS-901 通讯卫星。
经过准确的定位与测试,MEV-1 于 2020 年 2 月 25 日美国东部时间 02:15(UTC 时间 07:15)与 Intelsat 901 完成对接,拉开商用卫星对接的时代的巨幕。
▲ MEV-1 与 Intelsat 901 对接。
商用卫星为什么要在地球同步轨道对接?
相信不少人看到这个消息后都一脸茫然,地球同步轨道是什么?为什么要在那里对接?卫星之间怎么对接的?别急,这里为你整理一下。
只要一个物体水平方向速度达到 7.9 km/s 的第一宇宙速度,就能环绕地球飞行。因为不同的用途,这些卫星的轨道有高有低,之前人类只在 300km 到 200km 的近地轨道,用装有标准对接口的载人飞船或者太空站进行对接。
▲ 卫星轨道图示。(Source:cmglee / CC BY-SA)
与载人飞船不同,通讯卫星工作在距离地球 35,900km 的地球同步轨道中,以保证绕飞速度与地球自转相同。因为其他行星引力和太阳风的原因,同步轨道卫星需要耗费推进剂定位轨道。也就是说,推进剂消耗完毕的那一天,就是卫星失效的那一天。
▲ 同步轨道,又称地球静止轨道。(Source:Lookang many thanks to author of original simulation = Francisco Esquembre author of Easy Java Simulation = Francisco Esquembre / CC BY-SA)
通常情况下,同步轨道卫星寿命在 10 年到 15 年之间,推进剂将要耗尽时,卫星会将轨道抬高 300 公里,进入废弃卫星轨道。如果不考虑卫星轨道推进剂问题,大部分卫星在进入废弃轨道时仍能正常工作。
▲ 被人造物环绕的地球。
如果为这些卫星提供动力和控制能力,它们仍然可以继续服役,这就是 MEV 系列卫星存在的理由。
MEV-1 如何与通讯卫星对接?
载人飞船和太空站之所以能对接,是因为双方都有设计好的对接机构,对接时能相互捕获,吸收冲击能量后锁定位置。
▲ 神州十一号与天宫二号对接。
而通讯卫星并没有设计这样的对接机构,之前的通讯卫星在设计时就没想过要与其他太空飞行器进行对接,当然就不会将沉重的对接机构装在卫星上了,但这不代表没办法进行对接。
▲ 可以清晰的看到对接环。(Source:Flickr/NASA Kennedy CC BY 2.0)
美国的航天飞机在设计时就考虑到捕获回收外太空的卫星,所以装了机械手臂,可以用抓机器手臂捕获卫星,这是方法一。
还有另一种方法,也就是 MEV-1 采用的方法,将一根探针从被捕获卫星的推进喷管处插入,并穿过喷管最狭窄的部分,并在其中部署张开的“手指”。
▲ MEV-1 将探针插入废弃卫星喷口中。
这就好像装修时在墙上打一个“膨胀螺丝”,先将膨胀螺纹放入钻孔中,再将钉子打入,让膨胀螺纹与钻孔壁卡住。
这些动作相当于完成了对接机构的捕获功能,MEV-1 卫星在对接部位还有 3 根支柱。MEV-1 卫星将探针向后拉,就可以将目标卫星固定在这 3 根支柱上,完成对接结构的锁定工作。
▲ 对接过程。(Source:诺斯洛普‧格拉曼)
我们之前已经提到,大部分同步轨道的通讯卫星之所以失效,不是卫星设备损坏。而是缺少推进剂,无法维持正确的轨道和正确的姿态。MEV-1 在对接后就替代了失效卫星的发动机和姿态维持系统。
▲ 形成组合体。(Source:影片截图)
它将重新把卫星带回工作轨道,并用自身的姿态控制系统稳定卫星姿态。具体地说,就是给没油的卫星加了一个“拖车”,拖着卫星跑。
这次 MEV-1 与 Intelsat 901 卫星对接后,将推动其回到同步轨道的工作位置,并继续服役 5 年,在 5 年服役任务后,MEV-1 将再次把 Intelsat 901 卫星送回“坟墓”轨道,解除对接后为新的太空飞行器提供轨道寿命延长服务。
(Source:影片截图)
可能你会问,在一次任务周期后,MEV-1 的推进剂还够吗?MEV-1 采用两组比冲“代表太空推进的效率”超高的电推进器,可以用电磁场对推进剂加速,可以用较少的推进剂长时间推动卫星,虽然不能推动火箭上天,但改变轨道还是绰绰有余的。
▲ 离子推进器。(Source:NASA / Public domain)
MEV-1 的出现代表什么?
一颗在地球同步轨道运行的卫星往往十分昂贵,不仅是因为卫星上搭载了精密通讯设备和精密仪器,也是因为同步轨道需要更大的火箭,发射成本也比低轨高得多。
对于这些高成本,高使用价值卫星来说,多工作一年,就能获得更多的收益。但推进剂总有耗完的一天,如果能用其他办法延长卫星的使用寿命,人类不但能减少同步卫星的更换频率、提高单颗卫星的收益率,也能避免卫星在轨道失效,成为太空垃圾。
这次对接,是人类第一次用两颗商业卫星在同步轨道进行对接,是太空运输服务和太空垃圾处理的里程碑事件。
(本文由 爱范儿 授权转载;首图来源:诺斯洛普‧格拉曼)
延伸阅读:
- ESA 太空拖车任务将清除环绕地球的报废卫星