重大技术突破，天文学家可能第一次“找到”在银河系外面的星际行星了！你知道我们本身所处的银河系已大到无法想像，若还要进一步观测银河系外行星，所需的望远镜技术连科幻小说都想像不出，直到现在，我们才终于有第一个“间接”证据。如果后续有多项研究证实，将是本世纪最重大天文新闻之一。
至今，所有你听过的、科学家确认发现的那数千颗系外行星，都还只是银河系内的小小成员而已，尽管银河系本身已是一个直径介于10 万至 18 万光年、厚度达 1,000 光年的巨大螺旋光盘，但放眼整个宇宙，银河系也不过是画布上区区一小点。
之前，有些研究提出几个银河系外行星候选人，但都未得到证实；2010 年，有研究称“HIP 13044b”行星是一颗被银河系吞进肚里的外来行星，但后续另一项研究驳回此说法。
可知，探测银河系外行星不是嘴巴说说就能办到的事情，它们不会释放太多能量，重力场也微弱许多，比恒星还要更难发现。《New Atlas》报导，到目前为止我们发现最远的两颗系外行星为“SWEEPS-04”和“SWEEPS-11”，距离地球 2.7 万光年，连银河系身体的四分之一都不到。
目前大多数系外行星都是经由 NASA 开普勒太空望远镜以“凌日法”（transit method）发现，这位仁兄一次同时观察 10 万颗恒星，每 30 分钟测量一次恒星亮度变化，因此有很大机会发现行星凌日现象。可惜的是，就算它拥有最先进观测技术，能看到的距离仍有限，想将眼光拉至宇宙深处，科学家必须仰赖其他技术──比如重力透镜效应（gravitational lensing）。
这次，美国奥克拉荷马大学团队采用 NASA 钱卓拉 X 射线望远镜的数据并结合微重力透镜（Gravitational microlensing）效应（注），检测一个距离地球约 38 亿光年的类星体“RX J1131-1231”，第一次估算到那里有约 2,000 颗质量介于月球到木星间的星际行星；进一步计算，该星系可能拥有万亿颗行星。
▲ NASA 钱卓拉 X 射线天文台与哈伯太空望远镜对类星体 RX J1131-1231 的合成影像。（Source：NASA）
这里必须再澄清一点，想直接从银河系内观察银河系外行星几乎是不可能的任务，天体物理学家的工作是筛选各种数据、再使用其他检测技术来证明行星存在，正常来讲，需同时以多种方法确认，且某些情况下检测结果只是场误会，那些行星远到我们无法以传统手段观察（说白一点，这次研究仍然不是“直接观测”到银河系外行星，而是精确计算而已）。
论文主要作者之一、奥克拉荷马大学天体物理学家 Eduardo Guerras 表示，这次研究只是开场白，希望后续还有其他团队发表独立分析来证实他们的观测结果。
如果我们运气好，重力透镜技术将在未来几年内发现更多极遥远的行星，带来令人难以置信的发现，为我们突破更多知识上的盲点，让各种宇宙假设理论变得更丰满。新研究发表在《天体物理学》期刊。
注：重力透镜效应根据光线扭曲的尺度与效果不同，又分出强重力透镜、弱重力透镜和微重力透镜，微重力透镜效应发生在恒星级天体，与发生在星系尺度上的强重力透镜现象相比，微重力透镜的光源天体质量很小，光的偏转也小得多，通常情况下难以直接观测到微重力透镜成像，只能观察到光度瞬间增强。
- Scientists Find Evidence of Thousands of Planets in Distant Galaxy
- Thousands of Planets Were Found Outside of Our Galaxy for the First Time
- More Than a Trillion Planets Could Exist Beyond Our Galaxy
- First exoplanets spotted beyond the Milky Way
（首图为行星示意图，来源：NASA）
延伸阅读：
- TRAPPIST-1 系统新研究有好消息，其中两颗行星或含大量水
- 不该存在的“怪物行星”现身！传统地球形成理论遭受挑战
- NASA 改善外行星适居性模型，未来可更精准发现外星生命
