目前飘浮在地球轨道上的太空垃圾大大小小多达 1 亿个,小到固态火箭的燃料残渣,大至发射后被遗弃的火箭或寿终正寝的人造卫星,都在地球轨道上盘旋不断累积。为了清理这些可能对太空船或国际太空站造成威胁的垃圾,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)发射了太空垃圾收集器,要将这些漫天飞舞的太空垃圾驱逐出境。
JAXA 约在 10 年前,就找上日本最大的鱼网制造商 Nitto Seimo,请他们设计金属网线制成的鱼网,Nitto Seimo 便为此打造出以铝及不锈钢为材质的鱼网,JAXA 科学家打算利用这种鱼网与地球的电磁场,使鱼网在通过地球磁场时,产生电力并用网绳拴住太空垃圾,借此使太空垃圾减速,将其拖至较低的运行轨道,最后,这些太空垃圾会进入地球大气层,在不对地球造成威胁的情况下,在通过大气层时燃烧殆尽。
太空垃圾的飞行速度相当快,一般而言,会在高约 300 至 450 公里的近地轨道上,以每秒 7 至 8 公里高速飞行,若太空垃圾在高度 36,000 公里的地球静止轨道上,则会以每秒 3 公里的速度飞行。先前曾有科学家估算过,若超过 1 公分的太空垃圾就可能射穿太空舱,且若直径大于 10 公分的垃圾碎片,就可能对国际太空站造成威胁,甚至将太空船完全摧毁。
Nitto Seimo 工程师 Katsuya Suzuki 表示,连接鱼网的系绳长度为 700 米,假如这次捕捉太空垃圾实测成功后,最终将会制造出长达 5 公里至 10 公里的系绳,才能更有效地使标的太空垃圾降速。
JAXA 于 12 月 10 日以 H-IIB F6 运载火箭,发射载运太空垃圾收集器的货运太空船“KOUNOTORI6”,要将金属鱼网送上太空进行测试,JAXA 发言人表示,目前将针对设计性能进行测试,希望能在 2025 年前开始真正使用太空垃圾收集器原型。
- Japan launching ‘space junk’ collector (Update)
延伸阅读:
- 美、中急着上火星,日本太空计划走自己的路
- 有图有真相!太空垃圾撞击太空站
- 太空垃圾漫天飞舞,2017 年英国将发射首个太空垃圾收集器捕捉垃圾