由于超小型卫星使用普及,加上应用多元,许多私人企业开始积极发展低成本的小型火箭。日本也看上这块商机,加上在太空竞争上不想落人后,重金投资研发迷你火箭,其中风险投资公司 Space One 计划于 2022 年 3 月财政年度开始提供服务。
据日经新闻报导,Space One 是由佳能电子 (Canon Electronics)、IHI Aerospace、清水建设和日本开发银行于 2017 年 8 月建立的新一代小火箭发展计划。透过私募新股,现在 Space One 的资本总额从 1 亿日圆飙升至 14 亿日圆。佳能子公司持有 50% 股份。
而日本公司早就在协助政府研发迷你火箭,佳能电子和 IHI Aerospace 协助日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 开发的迷你火箭 SS-520,只有电线杆大小被誉为世界上最小的卫星运载火箭,已于今年 2 月发射升空。
报导指出,在发达国家,用来发射卫星的火箭制造已经从公共部门转移到私人手中,日本三菱重工等公司也开始参与发射传统的重型火箭,但是使用大型火箭发射一次的成本可能高达 1 亿美元。迷你火箭可将价格将至数亿日圆,Space One 的火箭长度约为十几米,约为日本主要火箭的五分之一而已。
美国航空航太工程公司 SpaceWorks Enterprises 估计,在卫星的新应用,例如农业、渔业和集装箱运输增加之际,市场对于小型卫星发射的需求将在 2023 年达到 460 次,比 2016 年增加 360%。以前的卫星主要用于防御和太空探索。
使用大型火箭发射卫星还有一个问题是,通常发射一次需要一次搭载多颗卫星分担发射成本。如去年印度用一枚火箭发射 104 颗奈米卫星,打破纪录。但是,招募客户可能需要一年以上。而使用迷你火箭,即使发射一颗卫星也可以赚钱。
美国一些企业可以 500 万美元的价格发射卫星,Space One 的目标是设定更便宜的价格抢市。Space One 的目标是到 2020 年中期,每年将 20 颗卫星送入轨道,每次发射都在签订合约的一年内进行。
国际上其他竞争对手包括低成本火箭的领导者 SpaceX,Space X 在可重复使用火箭的开发方面遥遥领先。以及美国的 Rocket Lab。Rocket Lab 于 2006 年成立,是市值超过 10 亿美元的独角兽之一,于今年 1 月开始提供卫星发射服务。中国也有私人火箭发射企业叫做 OneSpace,2015 年才成立,今年 5 月首次发射成功,虽然名义上是私人企业,但外界认为背后有中国政府的庞大支持。
日本私人企业进度稍显落后,去年 7 月日本 Interstellar Technologies 首次发射 MOMO 火箭时,因通讯故障而受损,导致火箭降落在海中。上周六又再度尝试发射,火箭却在发射后几秒钟坠毁。
Interstellar Technologies 并没有因为两次失败经验而暂停计划,表示在收集周六发射资料后,将再度尝试新的发射。据媒体报导,Interstellar Technologies 于 2013 年由创办日本知名入口网站 Livedoor 的堀江贵文所创立,近年堀江贵文曾经被判诈欺罪而做了 2 年的牢,在日本一直是一个极具争议的人物。
除了 Interstellar Technologies 与 Space One,三菱重工也正在与 JAXA 合作开发火箭技术,目的是将发射成本减半。
- Minirocket venture sets 4-year countdown to satellite launch
- Japan’s bid to launch world’s smallest satellite-carrying rocket ends in failure
(首图来源:Flickr/NOAA Satellites CC BY 2.0)