在药物成瘾治疗中，过去认为预测对象是否会复发是不可能的，然而史丹佛心理学家认为他们已经找到了可能的线索，至少像古柯碱（cocaine）和安非他命这样的兴奋剂来说，大脑奖励机制的活动可能会是关键。
这是史丹佛大学吴蔡神经科学研究所（Wu Tsai Neurosciences Institute）了解成瘾原因和治疗方法研究的一部分项目，在这项已刊载于《JAMA Network Open》上的初步研究中，研究团队透过大脑扫描的数据进行预测，在 3 个月内的复发预测上达到了 75% 的准确率，如果后续研究证实，这将会是一项重大进展。
有鉴于目前这样研究只参考了 36 个退伍军人案例，目前结果还只算是初步的，但如果未来在扩大的延伸研究中也能得出相同结果，将可以协助医生找出谁较可能复发并需要更多帮助。
这并不是研究人员第一次希望能做到预测复发，也不是第一次试图透过大脑扫描得到答案。过去一些研究者曾尝试使用临床观察、人口统计数据及患者报告来预测复发情况，但往往总是收效甚微。而在动物大脑为基础的研究上，心理学家同样没有取得多大成功。
考量到这一点，研究人员在这项研究中采取了略为不同的形式进行。在实验对象上，研究人员从“28 天住院治疗计划”（针对兴奋剂上瘾的退伍军人所办理）中找来 36 名受试者，并从周遭社区募集了 40 名健康者进行 fMRI 扫描。
在每次扫描期间，参与者都会看到一系列图像，包含食物、办公用品、药物以及吸毒用具，在参与者离开治疗后，团队会在一个月、三个月和六个月进行访谈，并在某些情况下进行药物测试，以确定是否有任何患者复发。
值得一提的是，过去的研究其实也有类似的展示图片与扫描观察，关键区别在于团队选择了不同的方式来呈现图片。在这项新实验中，图片采用随机呈现，因此参与者并不会习惯于某一种类型的影像，同时每个图片前面都有一个提示，显示哪种类型的图片即将出现，好让参与者对即将出来的东西增加期待。
团队发现与健康人相比，戒毒康复中的患者大脑对药物图片的反应更多，特别是在称为中脑边缘系统（mesolimbic system）的大脑区域，也就是被称为大脑处理奖励机制的区域，更重要的是，其中被称为“伏隔核”（NAcc）的活动与 3 个月内的复发情况明显密切相关。
光是利用对伏隔核区域活动的观察，团队在患者戒毒 3 个月内复发情况的判断准确度上达到了 77%。与过去和猜测差不多的预测方法相比，这项结果明显要好上许多。
研究人员还发现，伏隔核对药物图像的反应越多，患者就越早复发。那些伏隔核反应最小的患者 76% 在 3 个月内都没有复发。相比之下，那些反应最大的患者只有 38% 称到了 3 个月。
由于初步研究是针对退伍军人进行，团队期望未来的研究能够扩展来包含更多女性──在本研究中，只有两个女性进入患者组。团队也在研究如何利用结果指导治疗策略，即使这无法衍生出治疗方式，论文资深作者、心理学教授 Brian Knutson 认为，光是有机会提供医生一种方法来确认谁最有风险复发，这件想法就非常令人鼓舞。
“现在真的没有办法知道谁能否从治疗中受益或会不会复发，如果我们能掌握一个可以预测复发的信号，那么这本身就是一件很重要的事情。”
- Brain scans help predict drug relapse, Stanford researchers find
（首图来源：Stanford University/L.A. Cicero）
