最快再 3 年，NASA 的“Kilopower”微型核反应炉可能于 2022 年升空前往火星，实地进行测试。
Kilopower 是一个外太空微型核分裂反应炉实验计划，由 NASA 与美国国家核能安全管理局于 2015 年 10 月推动施行，外型大概跟冰箱一样大，但据 NASA 估计，打造火星基地后约需 40KW 才能让各种设备正常运转，因此届时会有 4 座微型反应炉相互连接以产生足够电力，而第 5 个反应炉维持休眠状态，万一其中一座核反应炉发生意外再替补。
在 2017 年 11 月～2018 年 3 月期间，NASA 已将 Kilopower 原型送往国家安全区进行一系列重要测试。现在 Kilopower 专案总监 Patrick McClure 认为，是时候让这座核反应炉飞出外太空测试。
如果没有核反应炉，要直接从火星上提取能源成本较高，火星上水资源不足、大气充满二氧化碳、温差变化大，转换任何一种物质都需要消耗巨大能量。而 Kilopower 核反应炉产生的能量不仅可用来制造供呼吸的氧气、净化可饮用的水、帮火星车充电和让基地维持适宜温度，也能协助生产由甲烷和液氧制成的推进剂，以让太空船能重新启动进入火星轨道。
在 2018 年 3 月的地面测试中，Kilopower 反应炉成功将 30% 核分裂热能转化为电能，如此高的效率让放射性同位素热电机（radioisotope thermoelectric generator，RTG）相形见绌——RTG 约转换7% 热量，在传统太空探测器中很常见，比如新视野号、好奇号、航海家1 号、航海家 2 号等。
虽然 NASA 目前还未针对 Patrick McClure 的言论发表正式声明，但若按照理想情况，则 Kilopower 预计可在火星工作 10 年以上，火星基地上的人口用电不必担心阳光被巨大沙尘暴蒙蔽，或是入夜后用电战战兢兢。
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（首图来源：NASA）
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