2016 年 1 月，Google 旗下的 AlphaGo 以 5：0 完胜欧洲围棋冠军、职业二段选手樊麾。这是计算机程序首次在不让子的情况下，在完整的围棋竞技中击败专业选手。同年 3 月，AlphaGo 以 4：1 战胜世界围棋冠军李世乭。AI 终于迎来全世界的关注。
知名市场研究机构 CB Insights 称，2016 年，AI 网域的投资多达 650 件，金额超过 50 亿美元。当然，科技巨头除了忙着收购 AI 网域的创业公司，自身也投入很多资源开展 AI 研究。
不过根据 CB Insights 公布的资料，微软、Google、亚马逊、Facebook 以及苹果这五大巨头在 AI 网域的专利储备并不均衡。
自 2009 年起，微软已有超过 200 件专利申请，排名第一。而 Google 也已超过 150 件，排在第二。相比之下，苹果则寒酸得多。
苹果在 AI 领域“脱队”的说法并不鲜见，一直以来，苹果都倾向闭门造车，并不对外公开自己的成果，饱受学术界诟病。一直到 2016 年年底，苹果才释出了公司首篇人工智能论文。该论文阐述了一项最新的技术──如何透过电脑生成影像、而非真实影像来训练一种算法的影像辨识能力。
这份论文对苹果来说可能算标志性的一步，但并不是什么“外星科技”或重大突破，只是对目前火热的生成式对抗网络（GANs）的稍加修改和利用，并不能与 Google 的 AlphaGo 和 WaveNet 相比。
2016 年 10 月，库克在接受采访时提及苹果对人工智能的看法。库克表示，他更关注具体的机器智慧和图形辨识，而不是创造一个颠覆性的机器人。
然而，苹果并不是没有危机感。自 2016 财年，苹果自 2009 年以来首次未达到年销售额和利润的预期标准，库克的薪资也因此下滑。由于智能手机市场饱和，且中国竞争对手实力也越发强大，苹果不得不寻求 iPhone 以外新的增长点。
据报导，苹果已在日本横滨建立了全新研发中心，占地 25,000 平方英尺，将于今年 3 月正式启动。不过，这并不是硬件研发中心，而是一个 AI 研发中心。2016 年，在接受 Nikkei Asian Review 采访时，库克暗示公司将把目光转向日本，以此提高旗下 AI 的能力。
之前，库克曾表示，“人工智能是一个类似水电煤的东西，未来会体现在所有产品上。”并希望透过 AI 延长电池续航能力、为 Apple Music 用户建议音乐，以及帮助用户找到停车位。在这个日本研发中心，苹果到底会研究些什么呢？
不过，最大的疑惑却是：当全世界的科技公司都前往美国争抢 AI 人才的时候，为何苹果却选在日本设立 AI 研发中心？
或许只有等到苹果公布日本研究中心的成果时，我们才能知道答案。
（本文由 雷锋网 授权转载，首图来源：Flickr/Shinya Suzuki CC BY 2.0）
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