每年新 iPhone 发表会，苹果必定会留 10~15 分钟，特别介绍新产品的自研芯片组。
自 2010 年苹果在初代 iPad 推出 A4 处理器后，A 系列芯片就成了之后所有 iOS 装置的核心中枢，到现在，苹果也逐渐将研发领域扩展至图形处理芯片、协同处理器乃至各种可穿戴装置的独立芯片。
但本次 iPhone 11 系列，除了性能依旧一骑绝尘的 A13，还有名为 U1 的芯片。苹果在发表会并未对这颗神秘的芯片做任何介绍，我们只能在其中一页 Keynote 窥见端倪。
为 UWB 通讯打造的专属芯片
按照官网说法，这颗内建新 iPhone 11 的 U1 芯片主要带来名为“UWB”的超宽频技术（Ultra-Wide Band）。
配合此芯片，iPhone 11 系列能精确感测到其他同样配备 U1 芯片的苹果装置，比如使用 AirDrop 时，系统就会让你更快速达文件共享，这也是苹果为 U1 芯片提供的第一个使用场景。
但 UWB 技术的潜力远不只如此。
Decawave 是一家专门负责生产和销售 UWB 芯片的供应商，副总裁 Mickael Viot 接受 SixColors 采访时表示，未来不只室内导航，还有智慧家居、扩增实境（AR）乃至近场支付，均可视为 UWB 的潜在应用领域。
（Source：苹果）
（Source：苹果）
UWB 并不是新技术，最初是军方雷达系统在使用，直到 2002 年 2 月，美国联邦通讯委员批准进入民用范围，这通讯技术才得以进入大众视野。
和传统无线通讯不同，UWB 并不使用载波，而是透过收发低能量的脉冲信号来传输数据，测距方法和之前说过的 TOF 飞时测距十分类似，都是透过计算信号在两装置之间的传输时间差来确定距离。
所以，在小范围区域下，UWB 可提供比 Wi-Fi、蓝牙更精准的定位结果，苹果还在英文产品介绍页称之为“客厅使用的 GPS 系统”。
▲ UWB 与蓝牙、Wi-Fi 技术的差异。（Source：ultra wideband）
提升定位精确度
照 Mickael Viot 的说法，UWB 装置能将探测精准度缩小至 10 公分以内，根据实际使用状况，还能进一步缩小至 5 毫米等级，远超过蓝牙 5.0 配合 Wi-Fi 所能达到的 1 米精准度。
同时，由于 UWB 频率较高，带宽也更宽，虽然传输距离有限，但几乎不会对其他无线信号造成影响，且传输容量和速率更大，这也是为什么苹果会将 UWB 应用在 AirDrop 功能。
问题是，诞生于十多年前的技术，为什么苹果现在才想将它引入 iPhone？
最直接的原因大概还是碍于蓝牙、Wi-Fi 等传统通讯技术的普及度。
▲ AirPods 也离不开蓝牙。（Source：Unsplash）
毕竟，装置与装置间的无线连接并非只能靠 UWB 才能做到。不管蓝牙还是 Wi-Fi，这两种技术已是大部分消费电子产品的标配。
哪怕购买不同厂商的外装配件，可能有系统、连接埠相容性问题，但终究还是能借助统一通讯标准连结。
再考虑到蓝牙和 Wi-Fi 芯片极低的生产成本，以及中远距离传输的更大范围使用场景，UWB 技术似乎没有“非用不可”的推广理由。
2016 年，苹果也曾推行“用 Apple Watch 靠近 Mac 电脑达到自动解锁”功能。当时两台装置就是靠低功耗蓝牙连结，但为了确保安全性，苹果装置还会计算讯号传递耗费的来回时间差，由此预估传输的物理距离，避免遭中继攻击。
做个对比，UWB 技术虽然有更精准的监测范围和安全性，但目前 iPhone 11 也只能和同样搭配 U1 芯片的 iPhone 11 才能达成0更高效的“AirDrop”，使用场景十分有限。
至于传闻已久的“定位标签”配件，也并未出现本次苹果发表会，更让这颗 U1 芯片有些“心有余而力不足”。
但靠着数亿用户量，苹果显然并不只着眼当下。就和当年苹果首次在 iBook 笔电采用 Wi-Fi 一样，大众对新技术的渴求往往并不是技术本身，而是在于能否解决潜在的痛点需求。
物联网时代的成长契机
很显然，苹果看中的是正在到来的物联网时代。当我们四周的联网装置越来越繁杂，用户对装置间的传输精准度、速率也会有更多要求，这将为 UWB 技术迎来新转机。
举个简单的例子，当手机和门锁都内建 UWB 芯片，拿着手机靠近家门，就可自动打开门锁，进门后会自动关门；同样的感应式设计也可用在数据传输、智慧寻物乃至影音娱乐等家庭场景。
今年 8 月底，半导体公司恩智浦还和福斯联手展示 UWB 技术用在汽车钥匙的案例。首席技术长 Lars Reger 表示，蓝牙技术往往需要 2 秒钟才能感测到用户的具体位置，但 UWB 的速度还能再快 1 千倍，还能有效防止中继攻击。
同时扩增实境领域，UWB 技术也将赋予硬件更多环境资讯采集能力──不只基于地理位置，也包括装置在空间的角度、方向等。
可预见的是，未来不只 iPhone，像 iPad、MacBook 乃至 Apple Watch 等各种苹果装置，都将内建类似的 UWB 技术芯片，以进一步改进苹果旗下各硬件装置之间的互联互通体验。
至于苹果的封闭生态之外，UWB 又能否像蓝牙、Wi-Fi，成为万能的通讯标准，与现有技术互为补充，就得看其他厂商的态度了。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：苹果）
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