才不过两周的光景，“稀土”这两个字在 Google 搜寻量大爆发。金融市场高度戒备，因为，它是攸关智能手机、电动车等高科技业兴衰的关键原料。
在美国对华为实施出口禁令后，中国先是由国家主席习近平视察江西稀土矿；接着，国家发改委宣称，若让中国的稀土制品被用于打压中国发展，中国人民“会不高兴的”；官方新闻媒体《人民日报》更刊出评论，强调用稀土反制美国是：“勿谓言之不预！”（意指：别说我没警告你），事实上，今年 6 月 1 日起，中国对美国发动关税报复行动生效，进口中国关税由 10% 提升到 25% 的产品，就包含了稀土。
而美国国防部则早在去年嗅出危机，呈交报告警告美国国防工业对中国稀土高度依赖，近期又再度送出有关稀土的秘密报告，内容包括藉产业刺激方案减少对中国稀土的依赖。
所谓稀土，就是周期表中的钪、钇及镧系元素共 17 种金属。传产、电子业都少不了稀土，虽用量极少却很关键，有“工业维生素”之称。
稀土在炼钢时用于精炼脱硫，炼油时用于催化，在制作铝合金、钛合金等领域也不可或缺。在高科技领域中，包括面板与 LED（发光二极管）的萤光材料、玻璃镜头抛光、半导体制程，甚至国防工业中制造导弹、雷达、卫星及激光等，都需要稀土元素。
美国制造外移 进口稀土，去年远低于日本
尤其，电动车中的电池、马达，以及风力发电风机，都需要钕铁硼永久磁铁，是最大需求来源，目前使用量以每年 6% 的速度稳定成长。
中国是全球稀土的最大供应来源。美国地质调查局统计，去年全球生产约 17 万吨稀土，高达 7 成来自中国。其实，稀土不算稀有，中国稀土矿藏也只占了全球总量约 37%，但提炼过程容易污染环境，许多国家宁可选择自中国进口。
中国独大地位，的确有实力发动稀土战，但施行起来难度却很高。根据联合国贸易统计资料，美国去年稀土进口金额约 800 万美元，远低于日本的 3 亿美元。
中国限制稀土出口 伤各国零组件厂，更伤中企
主要因日本身为高科技零组件供应大国，而美国早已将电子制造业外移，进口的大宗反而是炼油厂所使用的廉价、容易制造的稀土催化剂。
换句话说，中国限制稀土出口，恐怕得把科技供应链上的各国零组件厂商先打击一遍，才伤得到美国，中国自家业者也将受创。
史上首次稀土禁运战，发生在 2010 年，中国因钓鱼台争议，限制对日本出口稀土。日本稀土需求约占全球四分之一，几乎仰赖进口，被中国这么一惊，积极布局因应策略。已开发出用于硬盘、马达的替代材料或稀土减量技术，在印度、哈萨克开采稀土，去年更在南鸟岛附近的太平洋海域发现海底稀土，估计蕴藏量可供应全球 400 年以上使用需求，正由日本国营企业、丰田等公司组成联盟，研究开采技术。
台湾呢？工研院材料与化工研究所副组长曹申指出，台湾的稀土使用量不多，主要集中在永磁马达以及半导体抛光所需的铈，这两种稀土在中国产业链完整，台湾经济规模小，加上稀土生产过程环保问题多，业者并无意投入。
在中日大打稀土战时，当时蒙藏委员会（现改制为文化部辖下蒙藏文化中心），因与外蒙、内蒙有文化往来，曾主动牵线蒙古矿源，对台湾稀土上下游业者提供协助，更携手工研院，赞助北科大进行稀土研究、成立了稀土产业联盟。
联盟成员、北科大材料及资源工程系副教授余炳盛分析，台湾不容易再开采西南沿海稀土矿，目前产学合作重点放在发展资源回收再生技术。
曹申回忆，中日稀土战时，曾有美国业者大幅投入设厂开采，因中国收手而破产，也有台商在高价时囤了大量稀土而损失惨重。“川普的贸易战法如打摆子，”他观察，这次业者宁可采取观望态度。而台湾未来要不要比照日本、美国把稀土列为战略物资？以补贴扶植方式来面对经济效益不足的问题，并在环保考量中让步？也将是一大两难议题。
（作者：蔡靓萱；全文未完，完整内容请见《商业周刊》；首图来源：shutterstock）
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