马斯克的太空帝国 SpaceX 最近刚因“天龙号”的重复使用洗了不少人的板。
事实上，SpaceX 并不仅仅着眼于火箭、太空船，或是国际太空站的几次任务；这家公司自 2002 年建立之初，目的就是“让人类能在其他星球上生活”。
除了火箭和太空船，SpaceX 计划中另有 11,943 颗卫星等待着被发射──SpaceX 官方称，希望利用这些卫星改善我们的网络速度。他们的计划真的这么简单吗？
SpaceX 也要提供无线网络？
11,943 这个数字并不是凭空而来，而是来自于 SpaceX 在 2016 年 11 月和 2017 年 3 月向美国联邦通信委员会（FCC）提出的申请。
在申请中，SpaceX 称这些卫星组成的网络将“为美国，甚至是全球的消费者和商业提供高带宽（可达每人 1Gbps）的宽频服务”。SpaceX 的计划中，甚至包括了向当今世界上 57% 没有网络的人口提供相关服务。
不过，对于一个商业组织来说，发送这么多卫星只是为大家提供 Wi-Fi，看起来并不是一个好主意。
之前曾有不少公司希望进入卫星网络这一行业。铱卫星（Iridium）、Teledesic 等 1990 年代建立的卫星宽频大公司都曾经历过效益不佳而带来的低谷时期，甚至不少公司因此破产或消失。
但是 SpaceX 并不是唯一一个坚守这个行业的公司。铱卫星公司透过和国防部、SpaceX 的合作继续扩大自己的卫星版图；此外，一个名为 OneWeb 的公司计划在 2018 年发射自己的第一批（600 多颗）卫星。
当然，另有一个比较成功的案例是 Facebook，祖克柏一直希望透过自己的 internet.org 计划给更多的人口带来网络。由于 Facebook 在这一慈善行为的背后也逐渐为自己的网站流量加码，这一计划的经济意图也并不难理解。
▲ 铱卫星公司和 SpaceX 合作的“铱卫星-1”发射计划。
不过 SpaceX 所计划的卫星数量级和其他公司有明显不同。SpaceX 想用这一万多颗卫星做什么呢？
有一种猜测是，SpaceX 希望拿这些卫星“拍照片”。
“地球观测产业”，一个未被开启的金矿
卫星拍的照片必定不是普通照片。如果装上对着地球的摄影机，就能够对地球进行观测。这意味着地面上生成的大量数据卫星都可以掌握。
虽然这个产业并不为人熟知，但是其中的一家创业公司 Planet 却暂时在航太领域保持着某项纪录──拥有 149 颗私人卫星，掌控著目前太空最大的私人卫星网络。
尽管这个纪录可能很快就被大公司打破，但这也在一定程度上表现了太空观测产业发展的无限可能。
▲ Planet 拍摄的杭州湾。
而 SpaceX 在地球观测行业的准备如何呢？
尽管 SpaceX 并没有明确表示要进军该行业，但是看起来私下做了不少准备。在 2015 年，SpaceX 获得了美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的卫星原型的生产许可，许可上明确指出：
准许每颗卫星装配一个低分辨率全色摄影机。该摄影机可以拍摄地球和卫星自身的低分辨率照片或影片。这些照片和影片不可进行商业使用，但可用于教育用途，例如公开此类令人惊叹的地球摄影等。
不过，SpaceX 并没有发射以上准许的卫星原型；而进行了两类新类型卫星的制造。
其对 FCC 的另一篇申请称，由于 SpaceX 改良卫星硬件，因此希望对更多种类用途的卫星原型申请测试。
SpaceX 新设计的两类卫星正在接受 NOAA 的批准。不过我们能大致向 FCC 的申请中窥得一斑。
申请书一个表格中的确包括了“遥测／摄影”讯号发射器，意味着这项装置的摄影机能够拍摄画面，并让发射器将其传回地球。该装置的观测对象将是“卫星上的特殊事件，例如卫星倾斜和太阳射线等”。
至少我们知道，SpaceX 预计今年会发射的第二批卫星上带有摄影机，至于 SpaceX 能将这些摄影机玩出哪些花样，我们就拭目以待。
（本文由 36Kr 授权转载；首图来源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
延伸阅读：
- SpaceX 成功发射回收再使用的太空船“天龙号”进行太空站补给任务
