透过释放信号分子监测周遭环境中同伴数量的变化，细菌能够在适当的时机协调群体行为并发起攻击，这种被称为“群体感应”（quorum sensing）的现象自 1990 年被发现以来，生物学家一直都在持续进行研究，然而普林斯顿大学（Princeton University）研究人员最近发现，不只是人类研究者试图偷听细菌间的对话，一种以细菌为宿主的病毒也会窃听这些资讯来达到自己的目标。
群体感应已经是一个革命性的概念。在这十几年间随着持续发现其中的细节，研究人员都对像细菌这样的简单生物可以进行沟通协调感到震惊，但病毒又完全是另外一回事。与细菌不同，病毒甚至更为简单，严格来说甚至不算生命，因此能够拦截并解释相同的分子讯息的想法简直就像是“石头可窃听鸟类说话”一样不寻常。
但普林斯顿大学生物学家 Bonnie Bassler 和 Justin Silpe 却确实在一种噬菌体（phage）上发现了这样的能耐。
这项发现与 Bassler 多年前针对霍乱弧菌（Vibrio cholerae）进行的群体感应研究有关。当时团队在霍乱弧菌中发现了一种新的群体感应系统，在感染宿主后，霍乱弧菌会将分泌的 DPO 自体诱导物（autoinducer）飘散出去，随着同伴数量增多、DPO 分子会变得更加集中并降落在负责检测的 VqmA 蛋白质探测器上。
当 VqmA 检测到 DPO 处于高水平，便会触发细菌体内一系列重新编程的基因，将感染的能力关闭、开启分散的能力，透过这样的群体感应，在时机成熟时大量离开宿主并感染下一个目标，而这也是霍乱弧菌的感染经常难以发现的原因。
而在透过网络数据库搜寻时，Silpe 发现许多与弧菌相关的细菌也有类似 VqmA 的探测器，但无独有偶的，台湾研究人员 10 年前在海洋弧菌中找到名为 VP882 的噬菌体似乎也有着类似的表达。
所谓的噬菌体，指的是以细菌为宿主的病毒，在感染宿主细菌后，噬菌体通常会采取两种行动：潜伏或杀戮，如果它选择后者，便意味着杀死宿主让大量的后代病毒爆发准备感染其他对象，但如果在杀死宿主后周遭没有适当的目标，这些病毒将走投无路。
Silpe 曾一度质疑 VqmA 在病毒上的作用，但在向发现者取得样本并进行详细的实验观察后，Silpe 证实 VP882 确实可以检测出细菌释放的 DPO 信号，当它偷听到周遭有很多宿主同伴时，便会从原先的潜伏状态转为下手杀死宿主细菌，让后代能够找到更多的感染来源。
Bassler 向大西洋周刊（The Atlantic）表示，这种窃听行为如此狡猾，过去从未有人发现过，而其中的逻辑其实也十分有趣。“在高密度情况下，寄生生活的霍乱弧菌会想要离开宿主进入下一个目标，而在高密度情况时，寄生在寄生的霍乱弧菌中的病毒也想要离开宿主进入下一个目标。它们在用同样的资讯准备做同样的事。”
VP882 所做的不仅仅是窃听。Silpe 发现它们自有的类 VqmA 探测器也可以启动宿主细菌相同的遗传程序，迫使其分散，或许就与细菌的打算相同，VP882 不仅确保后代有足够的宿主感染，同样也确保这些宿主广泛传播。
几十年来，科学家一直试图用噬菌体来治疗细菌性疾病，随着许多细菌进化到抵抗传统抗生素，运用噬菌体治疗的概念也就变得特别有趣，然而因为噬菌体选择宿主往往非常挑剔，研究人员必须为想要治疗的每种细菌感染找到不同的病毒。
▲ 含有窃听病毒蛋白质探测器（红色标记）的大肠杆菌，图左为潜伏状态，图右为感测到适当时机转向杀戮模式。
而 Silpe 的研究则提供了另一种策略。与大多数仅限于特定宿主的噬菌体不同，VP882 可以感染多种细菌，虽然只会窃听弧菌（Vibrios）交换的讯息分子，但 Silpe 已试着将其设计来窃听其他细菌，像是沙门氏菌和大肠杆菌。这种病毒现在就像一个可编程的刺客，可以设定来追踪特定目标，“这就像演化带给我们的礼物。”
Bassler 强调，这还称不上是一种噬菌体疗法，团队目前只测试了在试管中编程的噬菌体，同样的方式是否能在临床中起作用得由其他研究团队找出解答。团队目前更感兴趣的是了解噬菌体如何在自然界中发挥作用，他们认为研究者长期以来低估了这些病毒。
“这些病毒还都是被归类为‘无生命’的，古老的沟通方式还是有些美好之处。”
- The Viruses That Eavesdrop on Their Hosts
- Biologists turn eavesdropping viruses into bacterial assassins
（图片来源：Princeton University）
