距离地球 3 亿光年外，曾经有两个星系相遇、融合，最后蜕变成环星系 AM 0644-741。现在，天文学家发现该星系巨大的外环中有几个极明亮 X 射线源，很可能代表环是由黑洞或中子星构成。
AM 0644-741（简称 AM 0644）环星系位于南天飞鱼座（Volans）方向，距离地球 3 亿光年。2004 年时，哈伯太空望远镜发布了 AM 0644-741 星系图像（如下），题为“戒指诱惑”，可以看到照片中有一个淡黄核心，它过去曾是一个正常螺旋星系的中心；环绕着中心的蓝色巨大外环直径则达 15 万光年，比我们的银河系还要巨大。
（Source：ESA）
理论上，环星系是两个星系交互作用，触发引力扰动使灰尘凝结，导致年轻、大质量恒星形成、并迫使它们离开星系成为环状。
现在，来自意大利布雷拉天文台天文学家 Anna Wolter 的团队，结合哈伯太空望远镜与钱卓拉 X 射线天文台（Chandra X-ray Observatory，CXO）数据，创造出 AM 0644-741 环星系的新合成图像，发现环中包含数个超高光度 X 射线源（ultraluminous X-ray source，ULX，即首图中的明亮紫色光点），很可能是由恒星质量黑洞或中子星驱动。
这些黑洞或中子星从何处来？研究人员认为是当初两个星系相遇融合后形成。当较小星系撞进较大星系时，并非往大星系中心撞出一个洞，而是撞击后推挤原星系的气体，使其产生涟漪往外扩散，产生一个膨胀气体环并引发新恒星的诞生。
而羽翼未丰的大质量恒星在数百万年后便结束短暂生命，爆炸后留下质量介于太阳 5～20 倍的恒星质量黑洞、或质量约等于太阳质量的中子星；之后，宇宙气体会像水流绕着排水孔一样落向某些黑洞和中子星，并在摩擦过程中加热，这就是钱卓拉 X 射线天文台检测到的 X 射线源。
这圈布满恒星质量黑洞或中子星的环已经相当吸引天文学家的目光，但还有更神奇的现象，AM 0644-741 星系环的 X 射线源可被归类为超高光度 X 射线源，多数天文学家认为超高光度 X 射线源在某些情况下，可能帮助找到中等质量黑洞（IMBH）。
不过目前，AM 0644-741 的超高光度 X 射线源身份都还未知，不确定全是黑洞、中子星还是两者相混。包括 AM 0644-741 在内，钱卓拉 X 射线天文台也检查过另外 6 个环星系，每个星系含有的超高光度 X 射线源都比其他类型星系高，因此，研究环星系将能帮助天文学家更了解超高光度 X 射线源的起源。
新论文发表在《天体物理学》期刊。
- We’ve Just Seen What Happens When a Galaxy Punches a Giant Hole Through Another
- Two Spiral Galaxies Collided. NASA Captured the Result.
- Galaxy Punches Through Neighbor to Spawn Giant Ring of Black Holes
- AM 0644-741: Cosmic Collision Forges Galactic One Ring — in X-rays
（首图来源：NASA）
