人们普遍认为，另一个星球上的第一种生命形式是某种微生物，但一项新的研究提出质疑，没有人想过从微生物中数量更多的病毒下手，这是很奇怪的。该论文呼吁，应该建立一个全新的“星际病毒学”研究领域，也许病毒哪天就成为 NASA 在其他行星或卫星上发现的第一个生命迹象体。
病毒大量存在于地球，数量比任何细胞生物体还要多出 10~100 倍，因此论文作者 Kenneth Stedman 认为，外星球存在病毒是合理的解释。然而，科学家对地球之外的病毒存在可能性知之甚少。
美国波特兰州立大学生物学教授 Kenneth Stedman，人称病毒猎手，他致力于从各种极端环境寻找微生物，比如加州拉森火山国家公园内沸腾湖（Boiling Springs Lake）的酸性温泉，其 pH 值约 2.5，与蔓越莓或柠檬汁差不多，大概神话等级的病毒才能在这种极端环境存活下来。事实上，Kenneth Stedman 领导的团队还真在这个地点发现独特的杂合病毒，新的病毒基因组出现两个明显来自不相关病毒的 DNA 和 RNA 组合。
▲ 拉森火山国家公园内的温泉。（Source：Wikipedia）
他最近在《天体物理学》杂志发表新论文，提出全新的“星际病毒学”学科，呼吁太空生物学家应多探讨病毒大量存在于宇宙的可能性，且美国太空总署（NASA）和其他太空机构需制定检测外星病毒所需的策略、开发检测工具，从土星、木星的卫星液体样本中寻找病毒，并确认地球病毒到了外太空后能否活下去。
许多人或许不懂如何区别、为何要区别病毒和其他微生物，科学家也为此斗争不休，Kenneth Stedman 在回复《Gizmodo》媒体时给出他最喜欢的病毒定义：会借由合成机制在其他活细胞内进行自我复制的实体。
再简单翻译些：病毒可以得到宿主细胞的遗传因子，然后重新编程以产生更多病毒，Kenneth Stedman 开玩笑说这过程叫“讯息转让代理”，虽然病毒需要宿主才能存活是事实，但 Kenneth Stedman 更习惯把“宿主”看作一种特殊环境，就像病毒复制种子时需要的土壤和水。
根据他在沸腾湖发现的杂合病毒，他确定病毒在极端环境下仍能进化、茁壮成长，他也相信病毒在地球过去的重大演变过程中扮演关键角色，所以病毒遍布整个宇宙并不是一个完全陌生的想法。
为了在外太空寻找病毒，现有工具与技术必须更新，或者考虑将电子显微镜整合至太空探测器，如果真的在宇宙发现病毒不用恐慌，因为那很可能会是我们发现的第一个外星生命迹象体。
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（首图来源：pixabay）
