这礼拜有两艘太空探测器将连续两天飞掠金星,利用金星重力调整轨道,前往太阳系的主要目标,顺便利用这次飞掠执行额外科学探索。
欧洲及美国太空总署合作的“太阳轨道器载具”(Solar Orbiter)将在9日04:42 UTC先通过金星,最接近时约距离金星8千公里。这次飞掠将利用金星的重力帮助前往观测太阳两极的轨道。
接着33小时后,欧洲与日本共同打造的“贝皮可伦坡号”(BepiColombo)也将通过金星附近,并在金星上空仅550公里处飞掠。如此近距离使探测器大幅减速,并在2025年接近贝皮可伦坡号的任务主要目标──水星。
贝皮可伦坡号的负责人Elsa Montagnon表示:“如果没有金星重力助推,我们将无法到达水星。前往地球轨道内侧的星球需要大幅减速,如果使用燃料推进剂减速接近水星,所需成本将非常昂贵。”
虽然这两个探测器的主要目标并非金星,但都搭载许多科学仪器,其中一些将在飞掠金星时启用,仔细观察这颗姊妹星球。
这些观察结果将与日本的金星探测器“破晓号”(Akatsuki)的观测比较,破晓号已在金星轨道运行超过5年。美国及欧洲则计划2030年前,再向金星发射另外三个探测任务。
▲ 太阳轨道器载具与贝皮可伦坡号飞掠金星示意图。(Source:ESA)
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(本文由 台北天文馆 授权转载;首图来源:pixabay)