NASA 整理了 40 年来数个探测器路经木星时收集的数据，终于证明木星内部磁场随着时间推移具有长期变化，这一发现将帮助科学家更了解该星球内部结构。
木星是太阳系内最大的行星，众所皆知的地标就是大红斑（Great Red Spot，GRS）──自 17 世纪首次观察以来至今都还未消失的超大风暴，并且拥有超强大磁场，强度约地球磁场的 14 倍，是太阳系中除了太阳黑子以外最强的磁场源。
想要了解一个行星的磁场，我们需要近距离测量资料，NASA 过去因此派了先锋 10 号（Pioneer 10）、先锋 11 号（Pioneer 11）、航海家 1 号（Voyager 1）、尤利西斯号（Ulysses）等探测器过去和木星打招呼，并回传第一手观测资讯。
现在，NASA 将上述 4 个旧探测器收集的数据，与朱诺号（Juno）在 2016 年绘制的行星磁场图进行对比，虽然旧探测器资料量有限，但与最新的磁场模型相比，两者确实不太一致，科学家对木星内部磁场的长期变化（secular variation）终于有了眉目。
为什么要强调木星内部磁场？《Live Science》解释，因为木星还带有数量惊人的卫星群，其中木卫一“埃欧”号称太阳系地质活动最活跃的天体，其火山喷发的带电粒子有部分进入木星的磁层和电离层（大气层外围的带电粒子区域），也会因此改变木星磁场。
因此，研究人员特别开发新的算法，删除受卫星带电粒子影响之数据，呈现最干净的木星本身磁场，我们终于可以看出是什么因素导致木星磁场发生变化。
研究了几种不同模型后，研究团队认为是行星纬向风（Zonal wind）改变了磁场。这些风从木星顶层向下延伸超过 3,000公里深，而驱动纬向风的源头来自木星大蓝斑（Great Blue Spot）──与大红斑不同，大蓝斑是靠近木星赤道附近的强磁场区域，与纬向风结合后剪切并拉伸磁场，缓缓影响木星磁场长期变化。
论文主要作者 Kimee Moore 表示，很难相信是一个狭小的强磁场区域控制着长期变化，但数据不会骗人，接下来，科学家将开始建立木星磁场长期变化的地图。新论文发表在《自然天文学》期刊。
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（首图来源：NASA）
