科学家并不是第一次发现执行任务的太空人大脑结构发生变化，不过最新一项研究指出，长时间逗留在外太空的太空人因为失去地心引力的作用，导致大脑整个往上位移，牵连带动视觉上的变化、引起头痛症状等。不过人体可塑性很强，研究人员表示，目前还不确定大脑位移是否会对健康造成重大冲击，但在为期长达 3 年的火星之旅到来之前，一定可以拟定些防护对策。
人类的身体骨骼与功能依循地球地心引力而发展，离开地球之后，零重力的外太空会对人体造成难以置信的损伤，最常见的副作用就是视力退化，就算只是短短两周的太空飞行都能明显感受到变化。美国太空总署（NASA）称这种症状为 VIIP 综合症，似乎没有严重到会导致失明，但医界尚不清楚长期颅内压升高的后果究竟会有多严重。
不过，也不是所有太空人都会得到 VIIP 综合症，探讨造成 VIIP 背后的原因，就是南卡罗来纳医科大学神经放射学家唐娜‧罗伯兹（Donna Roberts）这次在《新英格兰医学杂志》发表的研究主题。
罗伯兹进行了一项实验，受试者待在床上头部向下倾斜整整 3 个月，以模拟微重力环境对人脑的影响，接着罗伯兹使用磁共振成像（MRI）观察受试者的大脑产生哪些变化，结果发现大脑顶部与头骨间的空隙减少了，也就是说受试者的大脑产生位移，会对重要的神经区域施加压力。将这种状况与太空人比较之后，研究人员发现首席执行官期太空任务的太空人员有 94% 发生相同症状，经历短期太空飞行的太空人员则不到 20%。
研究得到结论，太空任务时间越长，脑结构变化越明显，更重要的是，影响最大的部分为额叶和顶叶，分别控制身体的运动和执行功能，对于注意力、组织能力和记忆细节等至关重要。这块区域也避免人们发表不恰当或有攻击性的评论，而一旦在太空中滞留时间越久，VIIP 综合症状就越严重。
不过，由于人体可塑性很强，比如心脏到了外太空收缩成球形后照旧活蹦乱跳。研究团队将进一步追踪太空人的脑部结构扫描，以确定大脑位移是否为永久性，抑或回到地球一段时间后，大脑就会归位。
（Source：By NASA [Public domain], via Wikimedia Commons）
迄今，在外太空单次停留时间最长的是俄罗斯太空人瓦列里‧波利亚科夫（上图），长达 438 天；NASA 太空人员斯科特‧凯利（Scott Kelly）则在国际太空站生活了 340 天。
自 20 世纪中期以来，许多研究投入太空飞行对人体产生的影响，包括新陈代谢、热调节、心律、肌张力、骨密度、呼吸系统等都会改变，比如去年美国一项研究指出，执行月球任务的太空人员，死于心血管疾病的可能性比近地轨道的太空人高出 5 倍；俄罗斯研究也发现太空人免疫系统的惊人变化，他们很可能连引起普通感冒的小病毒都摆脱不了。
随着各国对火星或月球任务势在必得、Space X 或 Blue Horizons 等私人公司对商业太空领域产生浓厚兴趣，失重环境对人体的影响也越来越重要。南卡罗来纳医科大学神经放射学家 Michael Antonucci 表示，也许未来我们必须在太空旅行加入“人造重力”，以避免身体器官受到不可逆的损害。
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（首图来源：NASA）
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