距离地球 73 光年发现 3 颗新系外行星，其中 2 颗属于罕见的“中等身材行星”，天文学家一直很好奇这类行星如何形成。他们将能尽情观察这个系统，解决长期未解的谜题。
NASA 的凌日系外行星巡天卫星（TESS）发射升空至今逾一年，已经有不少新发现，比如今年初找到一颗与海王星差不多大，但大气层可能远比海王星还要厚的系外行星 HD 21749b。
最近，美国麻省理工学院团队利用 TESS 卫星再从 73 光年外找到 TOI-270 恒星系统，母恒星为一颗老年 M 型红矮星，大小及质量约太阳的 40%，带有 1 颗类地行星 TOI-270b 和 2 颗次海王星 TOI-270c、TOI-270d。
特别的是，这 3 颗行星大小差异不大，不像太阳系从水星、金星、地球、火星这种岩石行星，到木星、土星气态巨行星，以及海王星、天王星这种冰巨行星都有。然而太阳系偏偏没有介于两者之间的中等身材行星，因此，TOI-270 系统能帮助科学家理解小型岩石行星和巨行星，究竟是遵循相同规则形成、抑或分开演变。
而在初次分析中，团队 TOI-270d 行星可能位于恒星适居带，这个地区足够凉爽能让行星表面维持液态水；但紧接着研究人员又发现这颗星球的大气层非常厚，可能会产生强烈温室效应，致使行星表面过热而不适合居住。目前计算，TOI-270d 行星轨道周期 11 天，距离母恒星约 1,000 万公里，研究人员表示，该系统可能还有比 TOI-270d 更远一点的行星存在，也许会比 TOI-270d 更适合发展外星生命。
只不过，M 型红矮星系统是否适合生命发展，科学家看法一直很两极，正面看法认为大多数红矮星的直径、质量都低于太阳三分之一，表面温度也低于 3,500 K，加上内部氢元素核融合的速度缓慢，因此它们拥有较长寿命，系统有更长时间可以发展出高等智慧生命。
然而负面看法表示，红矮星系统的适居带距离母恒星太近，年轻红矮星若爆发闪焰，威力可达太阳闪焰 1 万倍，轻而易举就会把行星大气层剥得一干二净；此外，行星通常被潮汐锁定，也就是说行星始终以同一面朝着母恒星，那么就算红矮星老了，长久下来行星的大气层还是会被烤干，而没有大气层保护的星球就是一颗死星，除非外星生物按照另一套逻辑发展。
这颗 TOI-270 恒星已老，平常安静稳定、不太爆发闪焰，让科学家继续锁定该系统钻研是否有外星生命吧。新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：麻省理工学院）
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