酒精已被人类酿造饮用约一万年了，在 2014 年的报导指出近 87% 已满 18 岁美国人中，他们一生中至少喝过一次酒。尽管随处可见，酒精却是个非常容易让人上瘾的物质。估计在美国就有 1,630 万的成年人有饮酒问题，且约 9 万人死于酒精相关因素。出于以上原因，数千名研究者致力于了解人们渴求酒精的理由，以及如何遏止。
杏仁核中的酗酒神经元
先前的研究已指出杏仁核中神经元的某个特定区域和酗酒有重要关联，这块区域只占了杏仁核全部神经元的 5%，位于杏仁核中央。如果频繁饮酒，就会活化神经元，喝得越多，活化的程度就越高，将导致更严重的酒精成瘾。
来自斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute，TSRI）的研究人员根据这些已知结果，开始研究此酗酒神经元是否可以控制。主要作者佐丹奴‧戴吉列尔默（Giordano de Guglielmo）设计了一种特殊的老鼠模型，它们这块区域会表现特定的蛋白质，让团队可以观察酗酒神经元是如何活化。
利用蛋白质当标记，这些研究人员注入只会使酗酒神经元失活的物质，使其有效地失去作用，而结果出乎许多人意料之外：这些老鼠会完全停止想喝酒的冲动，且这种转变不是一时，只要老鼠持续被监控，这样的行为就会一直存在。由于效果比想像中强烈，团队接连做了第二次和第三次实验，每次结果都相同。亦即，只要杏仁核中的酗酒神经元失去活性，对酒精的需求就会消失。就像研究的领导者欧利维亚‧乔治（Olivier George）所说：“仿佛忘了对酒精的依赖。”
今日医学新闻访谈时，乔治解释了他如此惊讶的原因。“在以往使用药物的情况下，我们通常只能观察到减少 20~40% 的酒精依赖，而且长时间饮酒后会需要日常治疗。然而在这次实验中，所有情形只有一个：回复成正常饮酒，而且没有重大的副作用，这是非比寻常的结果。也许这代表我们找到了酗酒的罩门。”
有趣的是老鼠仍有动力去找糖水来喝，证明大脑的奖赏系统并没有完全短路，这些老鼠也脱离了酗酒带来的影响，比如颤抖。另一个有趣的地方是研究团队还找到了喝到烂醉和酒精上瘾的区别。将酗酒神经元关掉后并不会对非依赖性饮酒产生影响，大脑只会另辟蹊径然后继续执行饮酒的命令，只有酗酒才会被抑制。
前途一片光明
研究者的下一个挑战是追查酗酒神经元是如何随着时间的推移形成，且一如往常必须借由人体试验确认人体是否有相同结果。被问及团队下一步该怎么走时，乔治回答：“我们现在已经可以利用光遗传学反向控制神经元，把喝酒当做开关一样随意开启或关闭。我们也正试着寻找这些神经元的标的物以发展药物。”他们更将网子朝进一步的领域撒下，乔治说，他们团队已经测试了老鼠对尼古丁和甲基安非他命的依赖性。今日医学新闻问到，如果资金和技术的获得没有限制，会想要进行哪项研究？乔治答：“为了鉴定哪些蛋白质只要用小分子就可以当标靶，我会利用激光捕捉这些神经元并估算蛋白质的量。找到之后就算不使用具侵略性的药物遗传学科技（包括大脑手术、基因疗法以及脑部移植），也可发展出相同效果。所有技术都是可行的，问题只在于金钱。”
出现如此重要的成果，也许有朝一日，人们对酒精的依赖可以彻底根除。
- We can completely reverse alcohol dependence
（首图来源：Flickr/David Phan CC BY 2.0）
