你有没有好奇过，为什么啄木鸟成天“兜兜兜”地啄木，却不会影响到它的脑袋瓜呢？根据一份来自波士顿大学的研究，其实啄木鸟啄木的行为依然会影响它脑中的蛋白质沉积物，这份研究也推翻了先前人们的认知，未来或许能透过这份研究替美式足球员找到防治“慢性创伤性脑病”的方法。
得名自成天啄木
在树林间“兜兜兜”啄木的啄木鸟，得名自它的经典行为。1976 年，一份颇具影响力的研究显示，虽然啄木鸟成天啄不停，但它的脑袋却没有明显受损的迹象。从那时开始，这份 1976 年的研究被奉为圭臬，被超过百本期刊引用。
其实会造成伤害
然而，根据美国波士顿大学的一份最新研究，啄木鸟啄木的行为事实上会对它们的脑袋造成伤害，而研究人员找到的证据和他们从“慢性创伤性脑病”（Chronic Traumatic Encephalopathy，CTE）患者脑中找到的类似。
▲ 在美国芝加哥的田野博物馆内，一只只啄木鸟遗体安置在装满酒精的罐子里。啄木鸟经过千年演化，但仍避免不了啄木时对脑袋产生冲击。（Source：田野博物馆）
找来十只啄木鸟
为了得到进一步证据，波士顿大学研究人员找来 10 只不同种类的啄木鸟，北扑翅䴕（northern flicker）、黄腹吸汁啄木鸟（yellow-bellied sapsucker）都在研究之列，他们也安排了当对照组的一般鸟类。
出现 Tau 蛋白沉积物
研究结果显示，啄木鸟的脑部有不正常的 Tau 蛋白沉积物，而对照组的一般鸟类脑袋则没有异常。对人类来说，大脑里不正常的 Tau 蛋白沉积物是罹患 CTE 的一大指标，而 Tau 蛋白沉积物的出现与脑部不断遭到撞击有关。
演化千年的结果
先前，人们普遍认为啄木鸟经由演化和环境适应已经发展出够强壮的颈部肌肉和长舌，足以适应头部遭到剧烈撞击产生的影响，然而，新研究指出即使啄木鸟已出现上千年，它们的脑袋仍旧没有完全适应啄木带来的冲击。
▲ 啄木鸟一直啄木却不会感到晕眩，让不少人开始研究个中道理，希望能设计出适合美式足球员的头盔，保护他们在冲撞时不会受伤。（Source：达志影像）
从啄木鸟到美式足球员
现在，研究人员把重心从啄木鸟身上移到美式足球员。
和美式足球员相比，啄木鸟每次啄木的力道高达 1,400G，这大约是美式足球员被擒抱冲撞力道的十倍。目前有不少脑部遭到连续撞击的美式足球员罹患 CTE，但现在要确诊仅能靠解剖患者过世后的大脑。
▲ 左是正常人的大脑，右是 CTE 患者的大脑。CTE 患者的大脑和常人相比，累积了会阻断神经通路的异常 tau 蛋白。（Source：By Boston University Center for the Study of Traumatic Encephalopathy [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
大脑出现异常 Tau 蛋白
研究人员发现，患者的大脑和常人相比，累积了异常的 Tau 蛋白，阻碍神经通路，除了会造成患者行为改变，有的患者也会出现认知衰退，像是失忆或失智症。此外，患者也会受焦虑、忧郁和冲动所苦，甚至出现自杀行为。
现在，有了波士顿大学这份首次研究啄木鸟是否有神经创伤的报告，可能为 CTE 的相关研究揭开新的一页。
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（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：达志影像）
